III

r Maintenant, Messieurs, et selon l’usage que j’ai toujours pratiqué avec vous, revenons un instant sur le passé, avant de porter nos regards vers l’avenir.

r Lors des élections de 1837, j’en augurais favorablement. « La n majorité, vous disais-je, une très-grande majorité sera pour la n Révolution et la dynastie de 1830, et pour le maintien au vrai n de nos institutions constitutionnelles. »

» Eh bien, j’ai la certitude que ce résultat était obtenu.

» L’opinion qu’on est convenu d’appeler centre gauche, celle que je crois la plus vraie, la plus nationale et la plus généralement répandue, parce qu'elle satisfait et rassure les amis raisonnables de la liberté sans inquiéter les amis de l’ordre, cette opinion, dis-je, était prépondérante dans la Chambre nouvellement élue.

» Que fallait-il donc pour marcher avec fermeté et sans encombre? — II fallait que le ministère marchât d'accord avec la tendance et les vœux de cette majorité.

n Malheureusement , lors des premiers débats qui s'élevèrent en janvier 1838, le secours de quelques votes, adroitement offert et malencontreusement accepté, fit croire que le ministère du 15 avril voulait se rapprocher des amis du G septembre : de là naquit une défiance qui n'a pas cessé de s’accroître, entre le ministère et ceux qui, sans cela, eussent été ses plus fermes soutiens.

n En effet, cette fâcheuse impression une fois jetée dans les esprits, tout devint embarras et gêne; l’aigreur et l’irritation s’en mêlèrent ; le ministère ne conserva même pas ses nouveaux alliés!... Il fut impossible de se reprendre ; on ne voulut pas interrompre les travaux de la session ; l’on ne songea plus qu’à en brusquer la lin, en votant coup sur coup une foule de lois d’intérêt matériel j et nous nous séparâmes, au mois de juillet, avec la pensée que le ministère, placé dans la nécessité avouée de se modifier, le ferait avant la prochaine réunion des Chambres, et qu'ainsi de nouveaux embarras seraient évités, n Cette modification n’eut pas lieu....

n lie retour à Paris, sur la fin d’octobre (j’éprouve le besoin de le redire et de le redire avec énergie), j’en exprimai mon étonnement et mes regrets. Quelques députés restés à Paris, d’autres, à mesure qu’ils arrivaient, s’en expliquèrent dans le même sens.

n On nous dit qu’on avait essayé de se modifier et qu’on n’a-

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voit pas réussi! Mais avoir tenté une modification, c’était avouer qu’elle était nécessaire; n’avoir pas réussi, prouvait de plus que la chose était difficile; enfin, cette difficulté elle-même, de trouver du renfort parmi des hommes qui pourtant ne demandaient pas mieux que d’étre ministres, attestait seulement qu’ils ne regardaient pas la modification proposée comme solide, et comme pouvant avoir quelque durée, puisqu'ils refusaient d’y entrer.

» Dés lors se prépara une crise parlementaire, c'est-à-dire une forte scission au sein même du Parlement.... Le langage véhément de la plupart des journaux, quelques écrits publiés, présagèrent combien la lutte serait vive, et quelle en serait la portée!

« Les symptômes devinrent plus inquiétants, lorsqu'on vit les opinions jusque-là les plus diverses et môme le plus diamétralement opposées, parler le même langage, réunir et combiner leurs efforts, et recevoir ouvertement le nom de coalition 1 !

» Je refusai d'entrer dans cette coalition, parce que, laissant à chacun la liberté d’agir comme il lui convient, je veux aussi me réserver le droit de me conduire avec indépendance. D’ailleurs, en aucune circonstance, je ne voudrais m’associer politiquement avec des hommes qui n’ont pas mes opinions ; que dis-je ! avec des hommes dont les opinions, si on les laissait faire, seraient subversives de la mienne!

» Je m'aliénai ainsi très-volontairement les voix de la coalition, au moment même où elle s’annoncait comme plus redoutable; et certes, ce ne fut pas en vue de me ménager d’autres suffrages, car je ne voulus m'affilier à aucune autre réunion de députés ; je protestai ouvertement contre toute candidature ministérielle à la Présidence , surtout dans le sens anti-parlementaire qu’on affectait d’y attacher, et je déclarai hautement (ma lettre du 5 décembre , rendue publique douze jours avant l'ouverture de la session, en fait foi), je déclarai hautement que je n'entendais subir les exigences d’aucun parti, et que ma résolution bienarrêtée était : u de ne prendre d’engagements envers qui que ce « soit.... fût-ce mime la majorité ; aimant mieux (ce sont mes » propres termes), déplaire à tous (ministres, députés, journa- » listes) que de conquérir ainsi les suffrages d'autrui. «

1 On se rappelle ce mot de M. Royer-Oollard, qui peint ai bien la situation à la (in de novembre : • J'ai vu mieux que cela, j'ai tu pis, mais je n'ai jamais rien tu de pareil. •

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n Ainsi, tout Je inonde dut se tenir pour bien averti; et si, après cela, je fus nommé Président, ce fut du moins en pleine connaissance de cause; car j’étais resté moi au plus haut degré, et personne ne pouvait se croire en droit de dominer mes votes ou de m’en demander compte.

« La Présidence me fut ainsi déférée dans une des circonstances les plus difficiles qui se soient rencontrées dans nos fastes parlementaires. La Chambre était divisée en deux moitiés égales, qui se balançaient à tel point que, dans le choix des membres du bureau, chacune d’elles tour à tour avait obtenu pour ses candidats une majorité de quelques voix. Ajoutez que les deux partis étaient extrêmement animés l’un contre l’autre. Dans cette position, le Président de la Chambre allait se voir réduit à ses forces individuelles, et son autorité pouvait se trouver à chaque instant exposée à être méconnue, obligé qu'il serait de lutter seul au moins contre une moitié de l’Assemblée, et quelquefois contre l'Assemblée entière!

» La Présidence cette fois ne se présentait donc plus seulement comme un honneur, mais comme un redoutable fardeau!... .le l’acceptai....

» Mais, en l'acceptant, je déclarai que c'était pour obéir à la Chambre, et je pus me rendre ce témoignage, ratifié par l’assentiment de toute l'Assemblée, que j’entrais en fonctions, libre de toute influence, par de tout engagement.

» Dans cet état de parfaite liberté, où j’avais eu tant de peine, et pris tant de soin à me maintenir, je n’avais pas cessé, dès l'origine et en toute occasion, d’exprimer mon appréhension sur les suites du combat qui allait se livrer. — Dans mes pressentiments, jamais lutte aussi formidable n’aurait eu lieu; il m’était démontré que les ennemis seuls de notre révolution de Juillet auraient ù s’en réjouir; que le ministère était évidemment dans l’impuissance de faire cesser un si redoutable conflit; qu’il lui était impossible de rallier une majorité ; qu’en un mot, il était insuffisant pour répondre aux exigences d’une situation aussi compliquée.

n Ce que j'exprime ici, je n’avais pas cessé de le dire en forme de conseil, sans éclat, sans prévention contre les personnes rloin de là, avec estime pour le caractère individuel des ministres; mais j'avais insisté sur ce que, comme ensemble, la composition du cabinet n’était pas assez forte pour résister. Ces avertisse-