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Défense de jouer la pièce de MM. Fontan et Dupeuty (Procès d’un maréchal de France).

Indépendamment de l’état de fermentation qu’entretenaient à Paris les républicains, des enrôlemens carlistes avaient toujours lieu : ils se combinaient à la fois avec les brigandages de la chouannerie dans la Vendée et le complot de la rue des Prouvâmes, que préparaient les partisans de la légitimité.

Mon attention n’était pas moins appelée sur les intrigues du parti bonapartiste, dont les ramifications s’étendaient dans les départemens de l’Est, où les souvenirs magiques de l’empire ralliaient à cette opinion bon nombre de militaires et de citoyens.

Mais un fléau plus redoutable tenait en éveil la sollicitude de l’administration : le choléra sévissai1 dans le nord de l’Europe, et, prévoyant une invasion qui devenait malheureusement probable, je m’oc-

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eu] »ais chaque jour, conjointement avec les hommes en position d’éclairer l’autorité, des mesures les plus ellicaces pour préserver la population des ravages de l'épidémie, ou au moins pour en atténuer l’intensité.

Avant de relater les précautions de salubrité et d’hygiène , les dispositions prises afin de porter sur tous les points de la capitale de prompts secours aux cholériques, mesures auxquelles je concourus avec toute l’activité dont j’étais capable, je vais raconter, pour ne pas être obligé plus tard d’interrompre ma narration, quelques incidens survenus dans l’espace de temps compris entre le 1 5 octobre et le 31 décembre, et dont il est indispensable que je lasse mention.

Le premier de ces incidens est la défense que j’ai faite, d’après les intentions des ministres, de jouer une pièce intitulée : Procès d'un maréchal de France. Cet ouvrage, de MM. Fontan et Dupeuty, devait être représenté le 23 octobre, au théâtre des Nouveautés. Le titre indique assez qu'il était questiou du jugement, du maréchal iNey, et, par conséquent de la mise en scène de personnages dont la plupart étaient vivans. L’opposition du gouvernement fut signifiée au directeur du théâtre, M. Langlois; je fis apposer les scellés sur la salle, conformément aux recommandations ministérielles.

Je regrette d’avoir à rappeler que les auteurs.

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avertis par cet acte de sévérité, n’ont pas renoncé de leur propre mouvement à l’avantage devoir représenter leur ouvrage. Ils intentèrent un procès au directeur pour le contraindre à faire jouer la pièce, sous peine de dommages-intérêts, et appelèrent en garantie, devant le tribunal de commerce, le ministreetle préfet de police. Comme on le pense bien, le tribunal déclara son incompétence, et les demandeurs eurent le bon esprit de ne pas pousser plus loin leur action.

On eut dit qu’à cette époque la société marchait vers une désorganisation entière, et que les hommes de lettres, les auteurs dramatiques, payant à leur tour un fâcheux tribut aux hérésies d’une nouvelle école, voulaient transformer le théâtre en arène politique, venir en aide aux factions en développant de pernicieuses doctrines et en cherchant à pervertir les mœurs nationales, le bon goût et l’esprit public.

Ces innovations déplorables étaient aussi contraires aux intérêts pécuniaires des entreprises théâtrales que défavorables à la réputation de nos auteurs. En effet, l’image du vice sous toutes ses formes, la dégradation de l’espèce humaine, offertes en spectacle, n’avaient rien que de repoussant pour les classes élevées et opulentes. Le dévergondage était arrivé à ce point, qu’un honnête père de famille ne pouvait plus conduire sa femme et sa fille

dans un théâtre sans les exposer à rougir. Aussi les représentations scéniques n’avaient plus pour spectateurs que les parties de la population obligées à l’économie dans leurs plaisirs ; il en résultait cet autre inconvénient de faire une espèce de cours d’immoralité en présence d’un public moins capable de résister aux mauvaises impressions.

Mais, sans chercher ailleurs que dans la pièce de MM. Dupeutv et Fontan un exemple propre à démontrer dans quelle voie funeste on s’engageait, je demanderai où nous aurait conduits un tel système? N’est-il pas possible qu’après avoir mis en scène les juges du maréchal Ney, on ne voulût y faire figurer, par une sorte de représailles, ceux du duc d’Enghien; puis les magistrats, les jurés, dont la mission est de punir les coupables ; les dépositaires du pouvoir de tous les degrés, et tous les hommes contemporains placés dans une position élevée ?

Le théâtre pouvait donc devenir un moyen de satisfaire les haines personnelles et de provoquer l’explosion des passions politiques. Et si à cette époque d’effervescence, de soulèvemens populaires périodiques, des hommes égarés eussent cru faire, comme leurs modèles de 93, un acte de patriotisme en égorgeant ceux qu’on voulait présenter comme des assassins , la faute n’en eut-elle pas été aux auteurs assez imprudens pour exciter aux vengeances

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publiques? et la solidarité n'aurait-elle pas de même pesé sur les hommes du pouvoir, coupables de n’avoir pas empêché ces dangereuses provocations?