ENFANTS TROUVÉS

ENFANTS TBOUVÉS.

L^nfiint Uottvé e&i celui qw^e ^ «aère» pousséo par la mmf^ ou par la honte» abwd^OBe à la charité publîifQfi : il pi9Ut donc être m 4e légitime oiariage; nm» le pjq^ souveoi ijl ei&t le triste fruit d'une passion coupabil^-

Ëi^yoi^» d'alHorA d'todiquer quelquiBfl^ moyens de diminuer le nombre de ees.maUifti%reux,.eoBdamné$» en naâssant^ à devenir le &rdcau de U âociétô.

Le premier moyen qui se fnrésente est Bans contre* dit le moyen de la religion avec ses doucee et irrésistibles influences. Rendez la religion vulgm-e dans

le sens bien entendu du mot; complétez les cadres de la milice sainte; établissez partout des ministres de la charité chrétienne, des prédicateurs de la morale évangélique. Leurs voix persuasives et puissantes feront comprendre au peuple des campagnes, non-seulement l'utilité du travail» de Tordre et d'une sage économie , mais encore la force sacrée des liens qui attachent le père à ses enfants, le rendent solidaire de leurs égarements et de leurs fautes, et lui font, d'une continuelle surveillance, un devoir étroit et rigoureux.

Le magistrat tiendra la main à ce que les maisons de jeu et les lieux où pourraient se former des réunions clandestines , soient fermés a l'heure où la vieillesse éprouve le besoin de la retraite et du repos. Les divertissements ne devront pas manquer à une laborieuse jeunesse; mais il faudra l'accoutumer à les prendre sous les yeux et dans la société des anciens : l'isolement ferait son malheur.

Il n'est pas un village qu'un maire, bien pénétié de ses devoirs, agissant de concert avec un pasteur, prudent et zélé, ne réussisse à garantir de tout événement fâdieux ; et une instruction du ministre de l'intérieur à ce sujet serait mieux comprise et plus goûtée qu'une circulaire sur la vaccine.

Dans les villes, je Tavoue , I9 surveillance semble plus difficile» et dans Texécution des moyens que nous venons d'indiquer, on pourrait redouter quelques obstacles. Voyons néanmoins s'il ne serait pas possible d'en triompher.

Il est généralement reconnu que dans une nombreuse agglomération d'habitants, fûtelle de dix mille et au delà, à moins d'un grand mouvement commercial, les familles de même condition exercent les unes sur les autres une inspection sévère et de tous les instants, et que vainement on chercherait à s'y dérober.

Tout se sait dans une ville médiocre, tout s'y répète. Grâce à la médisance , le scandale n'y reste pas longtemps secret; grâce à la calomnie il ne tarde pas à grossir. Là, quelle est la femme mariée ({ui osât rien entreprendre contre ses engagements? Plutôt que ^e pallier les torts qu'elle aurait , ne lui prèteraiton pas ceux dont elle serait exempte? Là donc aussi une jeune fille, dont la grâce et la beauté attireront les regards, sera en butte à toutes les préventions : aucune de ses démarches qui ne soit épiée, aucune de ses actions qui ne soit mal interprétée. On se rappellera les commencements d'une recherche inaccoutumée dans sa parure et de son dédain

pour les oempagnes de son enfance; on saura même le jour ou elle aura reçu les premiôres réprimandes d'une mère. Et si elle échappait aux traits malins de la coquetterie jalouse» pensez-vous que rien ne la défende contre le dépit secret de la laideur rebutée, ou contre le zèle hypocrite de la vieillesse sans espérances?

Mais si j'arrive trop tard pour arrêter le mal dans son origine, pourrai*je, du moins , en prévenir les funestes résultats, et empêcher que tout soit perdu pour Tenfant? *-<-Oui, sans doute; car pour une jeune CUe, entre l'excès de la faiblesse et celui de la honte , il existe un intervalle immense , intervalle qu'il n'est donné à aucune puissance de la terre de franchir ni de combler. La VaUière , prés des mar ches du trône , n'y réussira pas mieux que la plus humble villageoise. Vainement, dans l'espoir de cacher une faute, recherche^ton au loin un mystérieux abri ; cette précaution confirmera de légitimes soupçons et donnera à la probabilité toutes les couleurs de la certitude.

Dans cette situation» une jeune fille essaiera-trelle d'éluder l'irrécusable preuve de son fatal égarement ? A défaut du titre d'épouse , repoussera4-elle le titre de méyre ? Non, elle ne le repoussera point, dût-elle.

plusiard , ea mourir de hoirte et d^ dpuleûr. Nais aussi ne hii demandoM point ur^ compte trop sérère ni de son honneur flétri, ni de lâ triste destinée <}ui déjà pèse sur le fruit de sa criminelle faiblesse. Ah ! plutôt occupons-nous de Tinforlnné qui vient de naître » et songeons k le garantir de quelques-uns des maux qui le menacent.

Il a un père; oe père n'est pa%» comme lui, un être isolé , sans famille « sans appui , «ans ^rfune , sans espérance; ce père vous sera aisément connu. Que la législatiofi, qui flxe les àtàits de chassé et déterminé les délits forestiers t que la législation qui , dans ce beau royaume, a créé le monopole des sets et des tabacs et maintient L'exercice sur les boissonsr; que cette législation si industrieuse et si puissante s'occupe ; plus qu'elle ne le fait, des nxfiurs de la jeunesse et de l'honneur des familles ; et que les entreprises 4tt libertinage , divisées* en catégories et soumises à des taxes , tournent du moins au profit de Tinnocente victime. Si aux sacrifices exigés par la sécurité des lois , du père et des siens , on joint les sacrifices aux* quels se prêteront volontiers et la mère attristée et ses parents désolés , les premiers frais de l'éducation seront assurés à Tenfant néhors de légitime mariage; il ne sera pas "arraché des bras de sa mère ; il cessera

d'avoir rhospîce pour «Bile pbligè , ei fes premiers soins qui entoureront son berceau ne seront point ceux d'un froid mercieDaire.

Allons plus loin ; au plus grand des maux opposons le plus puissant des remèdes : le mariage. Les lois sur cette matière sont toutes a Tavantage du sexe le plus fort; modifions ces lois. Et puisque déjà le divorce , ce droit légal d'un désordre mutuel , en a été aboli, y avrait-il de l'inconséquence à en retrancher ce qui tend à l'oppression du sexe le plus faible? Jetravailleraisaussiàrendreeettolégitim^etprécieusé union moins-dispendieuse et plus facile; j'en abrégerais les lenteurs*...

Mais convient-il à un ciloyen obscur de pénétrer dans le sanctuaire des lois? — Bornonis-nous à indiquer des nues applicables à notre position et en harmonie avec nos mœurs.

Ainsi » que ferons-nous pour nos grandes et populeuses cités? Pour Rouen et Lyon , avec leurs manufactures et leur commerce ; pour Marseille et Bordeaux, dans cette aflQuence d'étrangers etee continuel mouvement d'expéditions lointaines; pour Toulouse, Rennes, Montpellier, avec ce concours, sans limites, de jeunes étudiants ; pour Lille , Metz, Strasbourg, avec leurs garnisons permanentes, semblables' à de

peiitet armées ? Que ferons-nous , enfin , pour la capitale du royaume qui » par un effrayant privilège , réunit ops nombreuses sources du libertinage et ces éléments si variés de dissolution?

Que ferons^nous ?. . . .

— A peu près ce que nous avons indiqué plus haut pour le simple village ou la cité médiocre.

Au point de perfection» en effet, où sont les choses aujourd'hui » puisqu'il est constant que» même dans Paris, rien n'échappe aux recherches de l'administration, ni aux bienfaits de la charité , rien, sans doute, n'échapperait aux sages mesures que Ton jugerait à propos d'établir pour diminuer le nombre de&en&nts trouvés dans ces grandes villes. Voyez ce ^i vient de s'opérer dans cçtte immense capitale , lorsque, durant lé plus long comme le plus rigoureux des hivers, il a fallu arracher à la mort ou à la sédition , des milliers d'hommes poursuivis de la faim.

Que l'on M m'objecte point l'excessive population: je trouve ma réponse dans le fait que je viens de citer, dans ces trente ou quarante mille malheureux ^ génc^eusement, si constamment, si ss^ement secourus. Je la trouve encore dans les statistiques do chaque année. Ces statistiques nous révèlent périodi-

quement ee qu'il est mort d'hommes et de femmes , d*enfants et de rieiliards ; leur âge et ta nature de leurs maladies; ce qui se emisomme de paîn et de YÎn, de viande et de poisson ; ce qui se fabrique d'encre et de cirage, de baudruche et de colle forte. Ces tableaux si curieux, si multipliés, si eomfrtiqiiés ne sont qu'un jeu pour Tadministration ; et lofsqn'rile le voudra bien, elle découvrira avec certitude^ quelle est la mère de l'enfant déposé ; elle pamâijdn di*^ rectement jusqu'au séducteur. Ooî, certes ^-41 lui suffira de le vouloir pour ne rien ignorer de ce qu'il faut savoir, afin de porter à ce mal affreux uiL roflràde efficace.

— Quoi ! je me flatterais de connaîtra dàM Paris, cette cité toujours croissante, remplie de mes si étroites, de si hautes maisons, oà les plus iptadms voisins vivent comme étrangers les uns awx autres ; je me flatterais de connaître à qui doivent, dmque année , leur origine dix mille enfants nés hors de lé* gitinle mariage , dont les pères et les mères dnt tant d'intérêt à demeurer à jamais ignorés? • :

--* Oui ; et je saurais plus encore I je saurais: s'il y a eu spéculation odieuse et trafic infôme, eéduelion cruellement calculée, consommée iVoidément, concubinage volontaire et sans remords; ou seulement

faiblesse passagère , égarement de l'inexpérience , enlrainement imprévu. Oui, je saurais tout cela.

Pourquoi ?

Parce que la femme est condamnée à enfanter dans la douleur, et que, par un profond dessein de la Providence, cet être faible, dès qu'il est arrivé au comble du malheur et de l'ignominie, éprouve un insurmontable besoin d'épancher son cœur dans le sein de l'amitié » de se choisir une confidente de ses plus chagrinants secrets. — Pourquoi encore? — Parce que nous ne sommes qu'un composé bizarre de bas et de nobles sentiments qui se heurtent et se combattent.

Si l'honneur crie à cette jeune fille de périr plutôt que de révéler son opprobre, la nature, d'une voix plu» forte, lui criera qu'elle n'a droit ni sur sa vie ni sur celle de son enfant. Âh! s'ils n'avaient pas connu ces singuliers mystères du cceur , cette irrésistible puissance de l'amour de soi et de h tendresse maternelle, les législateurs de 93 auraient-ils osé promettre des récompenses aux révélations de la honte, et décréter des indemnités pour les déclarations des fiUes^-mères ?

Mais il n'en est pas ici comme d'une conspiration politique, dirigée par des hommes habiles et coura- 11. 17

geux, qui se prêtent un mutuel appui, dont le succès dépend d'un moment rapide comme l'éclair qui passe ; comme d'un poste à saisir, d'une sentinelle à égoi^er, sentinelle surprise par le sommeil.

Les dix mille naissances mentionnées dans les annuaires, n'ont pas Heu en un même endroit, en un même jour. Réparlies dans les douze mois de l'année, et entre les dix-huit commissariats de la capitale , elles en fourniront à peine un chaque jour à la surveillance de vos magistrats de police , au zèle inquiet de vos pasteurs. Sans cesse vos yeux sont ouverts sur vos deux cent mille habitants de population flottante, sur vos quarante mille aventuriers, privés de tout moyen d'existence; sur tant d'audacieux voleurs, sur tant d'empoisonneurs secrets et d'intrépides assassins. Et ces mêmes yeux accoutumés à tout soupçonner, à tout deviner, resteraient fermés aux signes précurseurs de l'inévitable catastrophe ; ils ne perceraient pas le voile qui en dissimule si mal le mystére ?

Sans cesse vos oreilles sont ouvertes aux moindres bruits des salons, aux chuchoteries des coteries, aux murmures de l'intrigue ; nulle réunion, nulle cabale dont vous n'entendiez distinctement l'écho fidèle : et ces mêmes oreilles seraient sourdes aux cris de désespoir qui signalent l'enfantement d'une jeune fille

et son déshonneur ; elles seraient sourdes aux accents plaintifs de l'infortuné à qui cette jeune fille rient de faire le triste présent de la vie !

Rassurez-vous ; les documents et les indices ne vous manqueront pas.

Dans ces moments où les cœurs les plus desséchés retrouvent quelques tendres sentiments, le père luimême viendra s'informer avec anxiété des conséquences d'une crise dont on aura été soigneux de l'avertir à l'avance ; il ne pourra refuser à ce gage commun d'un imprudent et coupable amour , quelques embrassements et quelques larmes, surtout lorsqu'il lui faudra prononcer l'arrêt d'une séparation sans retour. Enfin, il s'arrachera de ce lieu de désolation; mais alors , à travers le trouble de son visage, dans ces yeux gonflés par les pleurs, vous lirez sans peine le remords auquel son âme est en proie : son secret sera devenu le vôtre. Vous n'aurez pas besoin de Tacheter à ces femmes mercenaires et dépravées qui, sous prétexte de ménager des asilesà la faiblesse, spéculent sur le vice et alimentent le désordre.

Ah ! si , à ce moment solennel et terrible, lorsque dans l'âme de la nouvelle mère la tendresse et la honte se liyrent le plus cruel des combats, un vieux magistrat, connu par sa longue et paternelle sollici-

tiule, un charitable pasteur, vénéré pour saprudeace, paraissaient tout à coup comme des anges consolateurs et faisaient entendre le langage de Tespéranec, n'obtiendraient-ils pas pour l'enfant toutes les garanties qu'il leur plairait de requérir? Bientôt, soyez-en ' sûrs, ils auraient arraché de la mère les plus pénibles aveux, déterminé le père aux plus généreux sacrifices, obtenu l'aide et le concours des deux familles « et , par la seule autorité d'une vertu bienveillante, réuni tous les moyens possibles de réparer le mal que l'on s'estaccoutumé, jusqu'à cejour, à croire sansremède. Cependant, nous ne devons point nous le dissimuler, quelquefois la plus active surveillance restera en défaut, la plus ingénieuse charité manquera le but. Il faut d'ailleurs faire la part de ces êtres ignobles et dégradés, pour qui le désordre est un besoin, la misère une habitude, l'humanité une abstraction, l'honneur une chimère. Rapprochés par le hasard, unis par la brutale sympathie du moment, ils ne s'inquiéteront pas plus de se retrouver par la suite et de se reconnaître , que de retrouver et reconnaître à jamais les tristes fruits d'une rencontre fortuite. Froidement et d'avance ils les auront reniés pour leurs enfants et condamnés à n'avoir pour père que l'Etat , et pour appui que les règle-

menls imparfaits d'une administration surchargée.

C^esl principalement pour ces malheureux que nous allons tâcher de proposer un emploi de leur tetnps, utile surtout à leur avenir, et où VEtat trouve, s* il est possible, une compensation.

Avant tout, il sera pourvu, par les moyens ordinaires, à Téducation de la première enfance. Tant que le trésor royal et les administrations secondaires en feront les frais , les nourrices ne manqueront pas : l'avarice sera le supplément de la tendresse.

Mais que sont, hélas ! les premières années de la vie? — un doux sommeil, un rêve qui laisse à peine dans la mémoire de fugitifs souvenirs : âge de calme et d'innocence , qui attache par sa simplicité, qui se défend par sa faiblesse; duquel on Ji'exigera ni grâce, ni talent , ni reconnaissance; âge trop rapidement écoulé pour Tenfant délaissé par des parents barbares.

Que ne m'est-il donné de retarder le développement de son intelligence et de sa raison , d*éloigner l'époque fatale où il ne verra dans la femme qu'il croyait sa mère qu'une marâtre intéressée ; où les compagnons de ses jeux remplaceront leur ancienne familiarité par un altier dédain ; où il ne verra plus autour de lui qu'une froide indifférence, qu'un acca-. blant mépris!...

Vous ne lui refuserez pas alors la seule consolation qui lui reste , la religion. Que par ses utiles enseignementselle lui apprenne, sans retard, àreeourir au Dieu du pauvre et de Torphelin , à ce Dieu qui ne fait point acception de personne, qui ne demande au coupable que le repentir, à l'infortuné que la résignation. — S'il se laissait abattre par cette triste conviction , que privé de parents et ne tenant à rien sur la terre, il n'a rien d'avantageux, rien d'honorable à espérer dans ce monde , il pourrait se relever du moins par la pensée du Père qu'il a dans le ciel , et du glorieu3^ héritage que le Fils de Dieu lui a conquis par son sang !

. . . .Cependant, le voici arrivé à cette époque de la vie où , ses forces physiques prenant un rapide accroissement, où, mille idées nouvelles venant à naître dans son esprit , il formera des plan^ pour l'avenir, et concevra l'espérance de se suffire bientôt à luimême. Lui retirerez-vous alors votre protection? Vous ne le devez pas. Qu'il y ait donc pour lui , à cet âge important et décisif, dans les ateliers où l'indigence, destinée à de pénibles travaux , trouve des guides ; qu'il y ait pour lui une place et des soins assurés. Qu'on lui épargne les paroles sévères et les humiliants^ rebuts ; qu'on s'accoutume à ne voir en lui que l'en-

faut de l'infortune. Maltraité par un maître dur et hautain , maltraité et comme foulé aux pieds , il ne trouvera point une mère qui verse la consolation dans son cœur et le rende à Testime de soi-même .... Il dévorera dans le silice son chagrin si amer, et ia plaie de son âme saignera longtemps avant de se cicatriser!...

Ëpargnez-iui les tribulations et la honte , ses progrés seront plus rapides, il tardera moins à vous dé* chaîner de vos généreux sacrifices ; et peut-être serat-il à portée de vous en indemniser, du moins en partie.

« — Mais, chaque année, dites-vous, on nous an- « nonce 70,000 individus nés hors mariage. Et en « dépit dès nombreuses mortalités \e nombre est à « peine réduit à

« Agés de 12 ans 40,000

<c Agés de 15 à i6 ans (terme des ap- « prenlissages) 3,500

Total. . . . 43,500 « Et Ton imposerait à l'administration une sur-

« veillânce qui s'étendrait sur une si prodigieuse

« multitude!... »> Voibi ma réponse, elle est courte. Faites pour les

enfants abandonnés ce qui se fait pour l'armée, char-

— 2C4 — gée de noti'e défense , dépositaire de notre glaire. Pour former» pour recruter cette armée; pour la conserver, la perfectionner; pour que des bureaux de la guerre — comme d'un centre unique — parte Tîmpulsion nécessaire» avec les instructions exigées par tant de circonstances diverses, combien ne faut-il pas de travaux , de correspondances et de registres ? Un colonel n'a-l-il pas aujourd'hui presque autant d'écritures à tenir qu'un préfet? Or, ce que vous êtes capable de faire pour l'armée, ce que de bons esprits jugent utile que vous fassiez , ne fut-ce que pour parvenir à une comptabilité rigoureuse, je demande, — r et c'est là ma réponse, — que vous le fassiez également pour les enfants abandonnés. Non moins que pour la bonne tenue de l'armée, il y va de la sécurité publique et du maintien de l'ordre social. En effet , si l'on n'y prend garde , le jour n'est pas éloigné où les enfants abandonnés formeront le treizième de la population totale du royaume; et certes, dès que vous aurez deux millions etdemide cette espèce répandus sur la surface de la France, quel est l'homme d'Etat, fut-il doué du génie de Richelieu , qui répondit de l'avenir.

Aujourd'hui qu'il régne dans les esprits une vague inquiétude; que la jeunesse, impatiente du joug

(lès i'cnfance, est inhabile à la soumission, commenl considérer sans effroi cette recrue menaçante d'êtres isolés, sans liens, sans souvenirs, sans espérances? Ce fils de famille, au milieu des séductions de la capitale , ruiné par le jeu , abattu par l'excès des plaisirs, se flattera encore que tout n'est pas perdu pour lui ; que son père, tel irrité qu'il soit, sauvera l'honneur de son nom ; que sa mère lui donnera quelques marques secrètes de sa tendresse : le désespoir n'entrera pas dans son âme.

Mais celui qui est seul au monde, le moindre égarement l'aura bientôt jeté dans la carrière du crime; et pour le perdre à jamais, ne sera-ce pas assez que de grossiers compagnons de ses plaisirs l'entraînent dans quelque dépense , supérieure à ses faibles ressources? Nulle noble pensée qui élève son esprit, nul doux sentiment qui calme son cœur, nul être sur la terre qui compatisse à sa peine , qui lui tende une main secourable et amie.

Avez-vous encore dans vos prisons beaucoup de places vacantes ? vos magistrats manquenUls d'occupations, et vos gendarmes demeurent-ils oisife? Non. — Vous êtes effrayés du nombre toujoui-s croissant des délits et des crimes : partout vous élevez des maisons nouvelles de détention ; la plupart des

tribunaux, arriérés dans leur travail , sollicitent des aides et des suppléants ; à Paris, il a fallu créer une T chambre. Que sera^» lorsque» dans ce même Paris, ce redoutable levier du royaume, parmi les 900,000 habitants qui composent sa population, vous en compterez 300,000 peut^tre qui ne seront retenus par aucun de ces liens si puissants et si doux qui attachent l'homme à la probité, à Thonneur» à la famille, à la société? Ces êtres, s'ils ne s'abrutissent pas dans une ignoble débauche, s'aigriront dans la mélancolie, s'irriteront dans le malheur, et se venger<Mit sur eux-mêmes et sur leurs semblables de Tignominie de leur naissance et de l'injustice du sort. . . . Voilà pourquoi je ne craindrais pss d'imposer à l'administration le fardeau d'une surveillance proportionnée au péril; de multiplier ses travaux, comme pour la formation d'une seconde armée , comme si nous avions à nous garantir d'uae formidable invasion.

Mais je ne me contenterais pas de tenir un catalogue exact d^s enfants abandonnés. Lorsqu'ils coitipléteraient leur qùinzi^o^ jet vingtième année, et m^me plus tard, ^elon la aéGes$ité et la possibilité, je lem aborderais, tous les privilèges qui. ne seraient pas en contradiction avec les lois. Gomme il y^ a dans

les camps pour le fils du guerrier mutilé, daiiis les tribunaux pour Théritier du juge intégre » des emplois que n'oseraient leur disputer ni l'agriculture, ni le commerce, j'aurais, de même, dans les ateliers de la marine et du génie^ sur les routes et sur les canaux, dans les forêts et dans les mines, dans toutes les plus laborieuses conditions , des places réservées à l'enfant de la honte et du malheur. L'enfant trouvé aurait donc un privilège analogue au défaut de sa naissance, le privilège de gagner son pain à la sueiir de son front, dans des fojuilles souterraines, dans le^ tranchées d'un canal ^ dans le dessèchement d'un marécage. Ce privilège même ne pourrait41 pas lui être concédé, moyennant une légère retenue sur son salaire? Ce serait tout à la fois un commencement d'indemnité pour les précédents sacrifices, et pour sa vieillesse une anticipation de ressources.

Mais pourquoi lui refuseraiton l'honneur de défendre le pays qui lui a tenu lieu de père, et de protéger par les armes ces. lois et ces règlements auxquels il aura dû son existence et son éducatnm ? Dans la discipline des camps, il lui serait plus facile qu'à ceux qui oal goûté les douceurs de la vie de famille, d'appi'endre cette abnégation et ce dévouement si nécessaires au soldat. Son temps de service terminé.

îi aimerait à prendre un engagement nouveau , et à décharger ainsi de quelques frais ce trésor qui aurait tant fait pour lui. Plus tard les hommes du métier examineraient si les remplaçants choisis dans cette classe d'hommes éprouvés ne seraient pas de beaucoup préférables aux êtres dégradés qui se vendent. Convertie en une rente, laquelle, à défaut d'héritier, retournerait au trésor, la faible mais juste rétribution à laquelle ils auraient droit, les attacherait à la patrie, leur rendrait le présent plus honorable, et les tranquilliserait sur l'avenir.

Par ces divers moyens, je l'avoue , l'enfant trouvé ne se serait pas encoi'e pleinement acquitté envers l'Etat des généi-euses avances faites pour sa conservation. Il n'en serait pas de même s'il allait, dans nos colonies, consolider des établissements destinés plus tard à devenir pour la France , surchargée d'habitants, l'unique planche de salut. Accoutumé de bonne heure à la fatigue et à la vie dure et laborieuse, il serait un excellent colon. Dans une contrée lointaine , il n'aurait plus à gémir sur l'ignominie de sa naissance, ni à rougir d'un père qu'il n'a. point connu , ou d'une mère dont il ne reçut jamais lès embrassements. Son âme serait rendue à l'énergie et au courage, et il sentirait ses forces s'accroître à mesure

que s'allégerait ce fardeau d'opprobre dont il fut ac-* câblé jusque là. Exclus de tout héritage par les lois de la méti-opole , dans la colonie il deviendrait pro« priétaire; ici, réduit à travailler pour les autres , làbas, il travaillerait enfin pour lui-même. C'est ainsi qu'il partagerait plus tard le poids des charges publiques, et dédommagerait par un tribut, le trésor qui l'aurait nourri.

En traçant ces divers moyens, et en les discutant, je ne prétends point interdire ceux que l'on a employés jusqu'à ce jour. Loin de moi la pensée de fermer ces maisons connues sous le nom de Pitié. Malgré les inconvénients inséparables des nombreuses réunions de jeunes enfknts , les soins y sont si éclairés et si tendres, les ressources si multipliées, la surveillance si active, que chaque ville devrait en posséder de semblables, pourvu que les s^es fussent rigoureusement séparés, et qu'il fut pris de sages précautions contre des désordres trop communs.

C'était aussi une belle et sage conception que celle de ces administrateurs qui , choisissant dans les industrieuses campagnes la nourrice de l'enfant trouvé, ont assuré tout à la fois un moyen d'existence à l'adolescence de l'enfant trouvé, et a sa famille adoptive une sorte de dédommagement. On sait d'ailleurs

que les travaux champêtres sont à la portée du plus jeune âge, et que les paysans tirent de leurs enfants un parti avantageux, au temps même où ceux des villes embarrassent la maison paternelle , ou encombrent inutilement les écoles.

Cependant , il ne suffit pas de pourvoir avec économie aux besoins physiques de Tenfant dont TEtat s'est chargé , il faut encore former son cœur à la vertu, Taccoutumer à la soumission, s'emparer de sa confiance , le prémunir contre les assauts des passions. Mais si vous parcourez le Horvan et certains cantons où abondent les nourrices d'hôpitaux , quel étrange mécompte ! Plus d'une fois , sans doute , il faudra , d'un ton sévère , rappeler à t'orphelin les services rendus à sa première et débile enfance. Eh bien ! écoutez sa réponse la plus ordinaire : « Ces • services , flous les avons payés; ils ont feit votre « fortune» et celle du village où nous sommes amon- « celés. »

D'où viennent ces effroyables récriminations de Fingratitude ! N'est-cepasdecéque, dans cette chaumière, regardée comme l'asile de l'innocence , Torphetin »'a rencontré' ni les conseils de la sagesse , ni les exemples de la vertu ? N'est-ce pas de ce qu'il a découvert que ce paysan brutal et grossier n'est point

«on père ; que celle avare nourrice n'est point sa mère ? De ce que , de toute personne qui l'entoure , il ne reçoit aucun de ces témoignages d'intérêt et d'amour où l'âme puise la force de résister à ses inclinations vicieuses , de les combattre et de les vain-, ore ? Qui vous répondra même que, dans ces villages écartés et demi-sauvages , les froids et stupides gardiens de Tenfance , sans respect pour la foi du dépôt, n'en violent un jour la sainteté? Quelles seront les conséquences de ces amères leçons ? Peut-on y songer sans frémir, non-seulement pour les jeunes garçons qu'aucune crainte n'arrêtera dans leurs débordements, mais encore et surtout pour les jeunes filles, en dépit de la réserve timide que la nature leur inspire ? Rappelons-nous que dans ce passage terrible de la quinzième année à la vingtième, nous en aurons cent mille, sans parents, sans appui, sans frein, qui n'auront rien à risquer, rien à perdre. Le premier pas franchi , quelle effrayante fécondité ! Elles seules, ne fussent-elles que deux fois coupables dans cette période de l'inexpérience, de la faiblesse et des ardeurs, suffiraient, ce semble , pour reproduire dans toute son intensité le fléau funeste dont noi)s cherchons à délivrer la société.

Ne vous bornez donc pas à les nourrir , à leur ap-

— 27ti — prendre un état , et les moyens incertains de pourvoir plus tard à leur existence. Usez à leur égard , pendant de longues années, de la plus tendre vigi* lance, de la plus généreuse sollicitude. C'est surtout, dans ces jeunes filles, que vous devez vous habituer à voir les véritables enfants du malheur et de la honte; mais que ce malheur et cette honte finissent avec elles ; qu'il ne leur soit pas donné de les renouveler, de les prolonger dans un avenir indéfini. Que serait-ce d'un grand Etat dans lequel il s'établirait des générations de prostituées? Que serait<îe si la fille abandonnée devenait, à son tour, mère d'une fille destinée à suivre son exemple? Et si , à l'égard de cette classe infortunée, les nobles désignations, appliquées parles historiens du temps , à la mère d'un de nos plus grands rois , prêtaient souvent à une exacte et révoltante parodie? — Vous n'épargnerez donc rien pour les établir et les mettre à l'abri , leur nombre s'élevât-il , chaque année , jusqu'à vingt mille ; lors même que vous auriez à supporter les frais de la dot et du mobilier. Mieux vaudra cette première dépense que celle qui devrait compléter l'éducation de tant de milliers d'enfants dont elles pourraient, chaque année, augmenter vos charges.

Concluons de tout ce qui précède, l'extrême f^ci-

litè et rindispensable nécessité , pour l'administra* tion , d'avoir tellement l'œil sur l'enfant trouvé , qu^elle connaisse toujours sa position , ses besoins , ses ressources, les dangers que court son innocence, et les séductions auxquelles il est exposé. Cela ne sera pas plus difficile que pour notre milice qu'il faut quelquefois suivre depuis le moment où elle entre sous le drapeau, jusqu'à celui où, consumée par la vieillesse, elle achève, dans les glorieux asiles fondés par nos rois, sa longue et honorable carrière.

Aujourd'hui, la science administrative est poussée si tein, que, pour un ministre de l'intérieur, ce sera un jeu d'arrêter, tous les ans, un état de situation de tous les enfants trouvés du royaume, avec la distinction des malades et des estropiés, des esprits faciles au lentSy des caractères dociles ou rebelles, de toutes les nuances, en un mot, qui diversifient si tristement cette portion toujours croissante de notre population. Ceux qui disparaîtraient auraient aussi leur chapitre, cômine les déserteurs de l'armée.

Je ne vois d'embarras réel que pour la dépense qu'entraîneraient l'éducation première , l'apprentissage , la surveillance minutieuse et de tous les instaols, quejeregarde comme indispensable, et principalement l'établissement des jeunes filles.

Toutefois, je ne me laisserais paseffrayer par la difficulté des fonds qu'il faudrait réunir et accumuler. Et sans me jeter dans des calculs où l'administration réussirait mieux que moi , j'ai^mente d'après des faits récents et autheutiques. Si , en effet , dans les seize années qui se sont écoulées depuis la Restauration, notre régime financier a reçu de si beaux développements ; si tels ont été les résultats de ce régime , que l'on a pu payer les dettes de la Ré* publique et de l'Empire, supporter le poids de deux invasions et des Cent -Jours, diminuer les taxes et augmenter les allocations , relever de toutes parte les ruines amoncelées pendant un quart de siècle , affronter l'indemnité d'un milliard , — pourquoi reculerait-on devant les dépenses progressives qu'exigeraient les mesures de salut proposées plus haut? Fallut-il deux millions pendant une période de quinze à seize ans, jusqu'à concurrence de trente à trente- deux, je n'hésiterais pas un instant à consommer ce grand sacrifice , dès que le sort de mes 70,000 enfante trouvés, dont chaque année j'aurais à subir le fléau, serait assuré jusqu'à l'âge où ils pourraient se suffire à eux-mêmes.

Considérez que je ne fais pas entrer dans mon calcul les revenus des hospices, susceptibles d'ac-

cFoissement par les donations, ni les sommes déjà votées par les administrations secondaires, ni celles qu'il serait juste d'ajouter selon les localités, à proportion des naissances illégitimes ; et qu'il y aurait des défalcations à faire pour un certain nombre d'enfants reconnus, plus tard, par les pères et les mères, ou pris à la dmrge des familles ! Considérez encore que les moBurs devenues meilleures et les enseignements de la religion plus communs, amèneraient une diminution notable dans le désordre que nous déplorons , et que le nombre des êtres malheureux nés hors mariage, serait beaucoup moins considérable, même dans les grandes villes, si, à. ces puissantes ressources, on joignait celle d'une active et paternelle police.

Que dis-je? C'est par la réforme des mœurs et par une attentive surveillance qu'il serait indispensable de commencer : autrement le mal irait toujours croissant. Et de même qu'en Angleterre, les 180 millions de taxe pour les pauvres ne sont pas un aussi redoutable fléau que les 1 ,200 mille prolétaires qu'il faut nourrir; de même 30 millions à prendre sur le trésor public ou à répartir sur les localités, ne causeraient à notre France qu'un faible dommage , en comparaison de ce treizième d'individus jetés, tous

les ans* dans la population générale, comme un genne indestruclible de libertinage , comme une semence féconde de toutes sortes de crimes. . . .

C'est donc au pasteur, au magistrat ; c'est à l'administration suprême, c'est au législateur à trayaiiler sans relâche au premier, au plus efficace de tous les remèdes, à la diminution des causes qui multiplient, dans une si effrayante progression , le nombre des enfants trourés.