CONCOURS GÉNÉRAL

Un professeur, par cela même qu'il donne ses leçons avec intérêt, qu'il essaie de rendre avec chaleur les beautés d'Horace et de Cicéron, d'éclairer par une sage critique la correction des meilleures compositions de ses élèves, ne pourra, c'est évident, exercer sa surveillance que très-imparfaitement ; et sur ce grand nombre de jeunes gens, il y en aura beaucoup qui ne seront jamais interrogés.

On peut répondre : — Mais le répétiteur y sup-

pléera. En effet, dans toutes les maisons particulières, avant le départ pour les collèges, il se fait comme un simulacre de classe, tant pour Texamen et la correction que pour la récitation des leçons apprises de mémoire.

— Ces répétitions mêmes tous accusent : les ferait-on si le professeur pouvait suffire l Et par qui sont-elles faites? Quelquefois par des ignorants prétentieux, dont les décisions sont condamnées au collège. Pour qui, d'ailleurs, les répétitions sont-elles faites ? Pour les plus habiles élèves, pour ceux qui en ont le moins besoin. Savez-vous pourquoi ? Parce qu'il faut se préparer des succès au concours : — c'est le point de mire unique. Les élèves lé savent, et pour quiconque n'est pas à la tète de sa classe, tout devient indifférent ; de la sixième à la rhétorique, il ne fera pas le plus léger effort ; il ne sentira pas un seul instant le noble désir de la victoire ou le besoin de la louange ! C'est ainsi que l'on s'explique pourquoi, dans les collèges royaux, les élèves qui suivent la rhétorique latine sont en aussi petit nombre, comparés à ceux qui suivent la rhétorique française ; pourquoi un Laya avait tant d'auditeurs qui semblaient dédaigner un Naudet. Oui, c'est là ce qui explique pourquoi , malgré le soin que l'on

prend d'enseigner le grec dès la sixième, il y a tant de vieux écoliers qui arrivent à la fin de leurs études, sans pouvoir réciter quelques pages de Gail ou de Burnouf.

Ne vantez donc plus la force de vos études. Déplorez plutôt ce funeste avantage et cette coupable supériorité. Chaque année, pour ne pas dégénérer de ceux qui vous ont précédés dans la carrière de renseignement, vous sacrifiez en holocauste les neuf dixièmes des enfants que vous agglomérez dans vos classes comme autant de victimes. Que deviendront cependant leurs mœurs, s'il est vrai que de l'oisiveté naissent tous les vices? Je ne dis rien de ce méprisant oubli, de cette dédaigneuse indifférence, pires que tous les autres maux ; de ce cœur noble et généreux que vous flétrissez , de ce talent que vous étouffez, de cette vive émulation que vous éteignez à sa naissance.

Un honnête homme, effrayé d'un aussi noir tableau, dira qu'à Paris ^seulement le concours existe avec un caractère légal.

Mais n'est-ce pas quelque chose que Paris avec ses cinq collèges royaux , ses deux collèges particuliers, et Versailles que l'on y fait venir, et les cent pensionnats qui en dépendent? N'est-ce pas quelque

chose que dix mille élèves , Tclite de la jeunesse française, victimes inévitables d'un système d'instruction le plus absurde? Ne vous y trompez pas , le ménie désordre règne dans toutes nos grandes villes, dès qu'elles renferment plusieurs institutions et pensions, lesquelles, par leurs règlements universitaires , sont astreintes a fréquenter les collèges. En effet, d'après les préjugés établis, il est reconnu que les maisons particulières et le collège lui-même ne peuvent se soutenir que par les succès littéraires.

Or, comment les obtenir autrement que par des tètes de classes et des chefs de file? — Tout le reste sera donc sacrifié !

Réserve soit faite , toutefois , pour les établissements isolés et circonscrits. C'est là qu'il serait possible à un sage proviseur de soustraire ses élèves aux abus que nous avons signalés. Connaissant tous ses élèves, il pourrait donner à chacun les soins nécessaires , encourager ses professeurs dans leurs paisibles et modestes travaux ; il pourrait , en un mot, avoir de bonnes chsaes, parce qu'elles seraient faites pour tous.

Mais il est fâcheux que ces maisons de troisième ordre ne soient considérées, dans le système d'avancement, que comme le plus bas degré de l'échelle uni-

versiiaire» et que les hommes de quelque mérite ne consentent, d'ordinaire, à y entrer que sous la condition tacite d'en sortir bientôt.

C'est vers la capitale que l'on a accoutumé toutes les ambitions à se diriger, et si parfois il arrive qu'un professeur de collège royal se dévoue à obtenir son éméritat dan^ une ville de province , c'est que l'âge le rend inhabile aux sollicitations et lui fait une obligation d'une vie uniforme et sédentaire.

Âinsi>ne nous flattons pas, quelque bellesque soient les assurances de M. Yatisménil , ne nous flattons pas que ni l'espoir de la pension, ni le privilège de VinamovibUité rendent profitables, aux nombreux élèves des collèges royaux, les leçons de MM. les professeurs. Que sera-ce donc si dans le nombre, il en est qui, nourris de lectures licencieuses, laissent tomber dans les mains de leurs élèves des lettres dictées par d'impérieuses passions, et trahissent par leur imprudence de secrètes intrigues; — ou dont dont le jugement soit tellement faussé par les abstractions du spiritualisme allemand, que leurs chefs, pour éviter tout scandale , suppriment l'exercice d'un cours où devaient être développées ceé étranges abstractions !

Gomment se défendre d'un sentiment de profonde tristesse, lorsqu'on contemple de près les maux qui désolent la société , et qu'on aperçoit dans l'avenir les dangers qui la menacent?....

Revenons au concours. Les vues, les combinaisons, les efforts des proviseurs, des censeurs, professeurs, élèves, parents, se dirigent vers ce but unique

Vos sujets les plus distingués sortiront donc de vos écoles, ne connaissant que les seules choses qui assurent le triomphe dans la grande lutte annuelle. Aussi rien ne sera raide comme votre conquérant de prix , rien ne sera grave et taciturne comme votre vainqueur dans la lice de la grammairo. Son cerveau tendu avec violence vers un même objet, pendant dix années consécutives, ne pourra que difficilement se plier aux communes idées, aux usages de la société, et comprendre cette multitude infinie de petits riens, dont se compose notre existence dans le monde.

Les fanatiques de grec et de latin et les enthousiastes de grammaire et de prosodie devraient étro bannis de tous les conseils universitaires. Au lieu de n. S

ces athlètes embarrassés de leur propre vigueur, nons aurions alors une jeunesse formée d'après les principes et les usages AeJuilly, de SainUAcheul, de PonUle-Voy. Là, si Ton rencontre un sujet qui l'emporte de beaucoup sur ses rivaux, outre le cours ordinaire des études , on le distraira , on le fatiguera par d'autres occupations ; on créera , s'il est besoin , des charges et des emplois pour absorber ses nombreux moments de loisir, pour donner à cette âme ardente des aliments capables d'en entretenir l'activité ; on lui confiera des répétitions, des petites classes ; on paraîtra se reposer sur lui du soin de préparer des exercices publics. Il sera même appliqué aux détails de la discipline et de l'administration , de la façon qu'il se trouvera , en quelque sorte , initié aux premiers secrets du gouvernement. Â son maintien assuré, a l'aisance de ses manières, à sa facilité d'élocution , à sa présence d'esprit, à son aptitude qui lui aplanit les obstacles, à ce développement de toutes ses fecnltés intellectuelles , vous reconnaîtrez ce qui avait frappé le sage Addisson, la supériorité d'un système qui prépare des hommes pour tous les états et toutes les positions de la société , sur un système qui ne produit que des savants pour le cabinet ou des éevi^aiiis pour lès journaux.

Mais dans l'éducation des collèges , le grand-maître peutril remédier au mal ? C'est difficile , à cause de la double chaîne du personnel et des règlements. Les hommes qui , à côté de lui ou sous ses ordres , exercent Tautorité, abstraction faite de leurs principes, ignorent où est la plaie et croient ayoir rempli toute justice lorsque , au 31 décembre , les comptes sont arrêtés , ou que la distribution des prix s'est faite avec la solennité requise dans la grande salle de l'ancienne Sorbonne.

Le peut-on croire ! Dans ce siècle, à une époque où la science surabonde , où les fils d'artisans et les apprenties couturières ont l'intelligence plus déyeloppée que ne l'avaient jadis la grosse bourgeoisie et les seigneurs de village , — toutes les pensées^ des universitaires , d'un esprit délicat et d'une imagination vive, tendent à perfectionnerl'art du thème, etàfaire des progrès dans la théorie du que retranché et de la particule on ; tandis que dans ce même corps , les esprits positifs , les têtes carrées chez qui le jugement l'emporte sur l'imagination , regardent la perception des taxes , la rédaction des budgets et la coïncidence (spéculative) des recettes et des dépenses comme le beau idéal de l'instruction publique. — Spéculative, en effet, car rien de plus coûteux que les établisse-

— ft8 — ments universitaires ; et plus les règlements et Tautorité leur accordent d'intérêt , plus ces établissements sont dispendieux.

Considérons maintenant où conduisent des idées fausses, telles que 1® la soif intempestive de l'argent; 2^ la manie pédantesque de fortifier les études.

Afin d'augmenter les recettes des collèges tant royaux que communaux, on a rigoureusement maintenu l'obligation aux maisons secondaires d'envoyer leurs élèves dans les classes des collèges. On ne s'est pas inquiété de savoir si ces collèges , si les pensions qui s'y a^lomérent , si les professeurs étaient bons ou mauvais : tout cela s'est réglé comme les marchés des petites villes. D'après un statut du conseil royal» calqué, diton, sur un arrêt du parlement de Henri IV, les dépositaires de nos plus chers intérêts , les hommes qui se sont rendus responsables de notre avenir en se chargeant de la direction de l'élite de la jeunesse française , se sont opiniâtres , acharnés à toujours vouloir que , dans les écoles , le bien et le mal fussent jetés pêle-mêle , accumulés , tellement confondus et mélangés, qu'il devient à jamais impossible à la main la plus forte et la plus habile de les distinguer, de les séparer. En vertu des règlements, Louùh le^irand recevait dans ses classes, le voulût-il ou non,

les élèves de vingt pensionnats. Il en était de même au collège de Saint-Louis, etc.

Gomme dans les temps sinistres où dominent des fléaux contagieux , au lieu de parquer et d'isoler; au lieu d'établir, partout où les localités s'y prêtent, des cordons sanitaires, on a fait comme en pleine paix , comme aux jours de fête , comme dans l'allégresse de nos solennités populaires ; toutes les barrières ont été rompues, toutes les communications permises/autorisées, ou pour mieux dire, exigées et commandées. On a fait une loi de ce qui devait être laissé au libre arbitre des chefs des maisons et au choix des familles. On y a gagné quelque argent , nous le voulons bien, mais cet argent n'enrichira ceux qui le gagnent qu'au détriment de ceux que l'on contraint à payer.

— C'est que par-là , diton, l'émulation est entretenue ; les bonnes études font des progrés. A Paris et dans les provinces , nous sommes plus avancés dans la version, bien plus forts dans la poésie latine qu'en 89. Nos jeunes rhétoriciens font des discours dignes de Bossuet , et nos philosophes des dissertations que Malebranche leur eût enviées. Les mathématiciens eux-mêmes écrivent à merveille , et les équations à trois et quatre inconnues , n'embarras-

sent pas plu8 la plupart de nos modernes Euclides que leur esprit n'en est fatigué.

L'on ne saurait convenablement récuser un témoin qui dépose dans sa propre cause, non plus qu'un juge qui prononce une sentence à son profit. Ainsi , sans nous arrêter à l'examen de la chose en tant que possible, avouons que-, dans certaines parties de l'instruction , les ressorts sont tendus au delà de la vraisemblance ; et que plusieurs professeurs doués de talents bien supérieurs aux besoins communs des classes, forment des élèves dignes d'eux. Pourquoi , d'ailleurs, combattre la prétention de notre époque ? Dans ce siècle si supérieur aux siècles qui ont précédé, n'est-il pas tout simple qu'on l'emporte, dans nos collèges, pour le thème comme pour la version, pour la dissertation et l'histoire, comme pour le discours et la poésie ? La poussière des écoles ne doitelle pas se ressentir du progrès des lumières !

Avouons tout cela ; — ^mais plus vous vanterez voire supériorité , et plus nous serons en droit d'attaquer les moyens que vous employez pour y atteindre. Quel besoin avez-vous , juste ciel ! de tant vous fatiguer? Il ne s'agit pas ici décomposer Athalie ou le fameux discours du petit nombre des élus ; il s'agit seulement de former et de disposer l'esprit des jeu-

nés étudiants, de telle sorte qu'à mesure que l'âge, le travail, leur goût particulier , les circonstances auront développé leurs talents , ils ne rencontrent pas , dans les enseignements qu'ils auront reçus de vous, d'obstacles qui les empêchent de rivaliser avec Racine ou Massillon.

Or, quelle distance infinie entre ces hommes arrivés, après vingt-cinq ans d'application, à l'apogée de leur génie et entre ces mêmes hommes lorsqu'ils faisaient dans leur jeunesse l'espérance et la gloire de Port- Royal et des disciples de Bérulle ? Vous qui avez l'expérience de l'enseignement , avouez qu'il vient un âge où le professeur ne peut plus rien , où la classe est une entrave inutile.

Un collège n'est pas une académie. Il faut prendre garde de ne pas retomber dans le ridicule de l'ancienne Université de Paris qui , pour rivaliser plus aisément avec les Jésuites, entretenait à grands frais des sÎMèmes de vingt-cinq ans et des rhétori" ciens de quarante.

Dans un collège , les nouveaux venus prennent l'esprit des anciens ; et anciens à leur tour, ils rendent à ceux qui les suivent ce qu'ils ont reçu de ceux qui les précèdent. — Consultez M. Royer-Collard : il vous dira comment, vers 1804, Bonaparte

forma le noyau de ses trente nouToaux lycées ; comment le lycée impérial fournit à l'Empereur , pour chacune des maisons qu'il venait de créer, des petites colonies de vingt à vingtrcinq élèves. Vous comprendrez pourquoi le double esprit d'indépendance e! d'impiété s'est maintenu dans vos collèges royaux, sous le régime paternel des Bourbons, comme dans vos lycées sous la verge de fer de Bonaparte.

Encore n'est-ce là qu'une faible partie du mal. Car enfin vos collèges royaux actuels ne contiennent guère plus de sept mille élèves , pensionnaires ou boursiers. Ainsi le nombre de ceux qui s'y perdent est borné , ce semble. Mais par une inconcevable fatalité , l'Université de Bonaparte, entraînée, sous les Bourbons, par l'impulsion que lui avait donnée son fondateur, a multiplié ses victimes. La nécessité de suivre les cours des lycées, sous l'empire, avait corn* mencé la ruine morale des pensions, ruine qui, sous nos rois légitimes, a été consommée par l'obligatioi^ de fréquenter les classes des collèges royaux. Je n'exagère pas, en soutenant que la haine de l'autorité et de la religion a prévalu partout. En puisant dans les écoles d'un ordre supérieur le venin qui leur manquait, les pensions ont communiqué a ces écoles le venin qui leur était propre ; et par la vertu de ce

que l'on appelle aujourd'hui l'ordre légal, il s'est formé entre ces établissements, de régimes si divers, un flux et reflux d'impiété, de libertinage et d'insubordination , comme on voit ces rivières serpentant dans la vallée pour se joindre à la mer, et se confondre dans l'Océan, afin que les vagues soient communes dans leurs agitations et leurs débordements.