PREMIÈRE PARTIE. ^ CHAPITRE VIII

confiance au témoignage de votre esprit et de votre ré' flexion qu à celui de vos yeux. Dites-nioi de bonne foi, Yous qui ave? souvent médité sur cette matière, qui avez des connoissances en tout genre que je ne puis jamais espérçr d'acquérir, dites-rmoi de quel côté vous trouvez les preuves les plus claires? — Madame, nos lumières sont si courtes qu'il est presque impossible de prononcer. Voulez-vous que je voua fass0 nn conte? — ^ Ah I vous allez me répondre par un coîrte ! N'importe, dites toujours. »

U sa rnit à rêver un moment ^, et après il commença de la sorte :

« Un jour un homme se trouva je^é sur le rivage d'une terre étrangère ; elle étoit habitée d'hommes et de femmes de toutes figures et de tout âge. Après avoir porté ses re^. gards gur le? différ^ints objets qui le frappoient, il chercha dans la foule du peuple quelqu'un qui pût l'instruire des lois et des coutumes ; car le lieu lui plaisoit, et il désiroit s'y fixer. U vit trois vieillards à longues barbes qui eausoient à Técart ; il les aborda, « Voule^-vouia bien, messieurs, leur dit-il, m' apprendre où j^ suis, et à qui appartiennent ces contrées? Si les mœurs des habitants répondent à la sagesse et à l'ordre que je remarque jusque dans la culture de vos terres, vous êtes gouvernés par le plus grand et le meilleMr des princes. — Rien n'est si aisé que de satisfaire votre curiosité, répondit l'un des vieillards à l'étranger ; vous êtes dans les Ëtats du génie bien-

* Le morceau qui suit est extrêmement précieux, car il est de toute pro})abtlité que madame d'Épinay l'a, comme elle le dit, fait écrire au sortir de la conversation même. Kous avons donc là du Rousseau d'un genre particulier : éloquent et satirique ensemble — l'ébauche de la profession de foi du vicaire savoyard et une parabole à la fa^ii de Diderot ou même de Voltaire.

faisant qui habite la rive opposée. Vous avez été jeté sur celle-ci malgré vous et par son ordre ; il a la manie de faire des heureux, et c'est dans cette vue qu'il fait faire naufrage aux étrangers. Ceux qui ne se noient pas, il les prend sous sa protection, et les enferme, pendant un certain temps, dans ce pays que vous admirez avec raison. Ces messieurs et moi, nous sommes ses ministres, chargés par lui d'instruire ses sujets de ses volontés, de faire observer les lois qu'il prescrit, et de promettre peine ou récompense. — Mais, messieurs, puisque pe pays est si beau, pourquoi ne se tient-il pas au milieu de ses protégés, et qu'a-t-il à faire de l'autre côté? — Ce que nous avançons pour lui , répondit le vieillard, le dispense de se montrer : nous sommes inspirés par lui-même; mais il faut vous instruire des conditions. — Des conditions? reprit l'étranger; ne m' avez- vous pas dit que j'étois ici par la volonté du génie, et qu'il ne dépendoil pas de moi de n'y pas être? — 11 est vrai, répondit le vieillard. — Il est donc absurde de m'instruire des conditions, répliqua l'étranger, puisque je ne suis pas libre de les accepter ou de les refuser. — Vous n'êtes pas libre, reprend le vieillard, quel blasphème! hâtez-vous de perdre cette erreur. — Laissez-le dire, ajouta tout bas son camarade, et gardez-vous de croire à la liberté, car vous offenseriez la grande bonté du génie. — Au surplus, monsieur, continua le premier, d'un air modeste et caressant, avant d'aller plus loin, vous saurez qu'on m'appelle monseigneur ; ainsi l'a ordonné le génie bienfaisant qui m'a établi pour faire exécuter ses ordres : il n'y a, dans toute la contrée, qu'un seul homme au-dessus de nous trois. »

« L'étranger ne savoit que penser en voyant des hommes de sens, à en juger pai leur maintien, leur âge et les

PREMIÈRE PARTIE. -^ CHAPITRE YIII. 597 honneurs qu'on leur rendoit, débiter de sang-froid de pareilles extravagances.

« Comme ils causoient, ils entendirent un grand bruit mêlé de cris, les uns de douleur, les autres de joie; l'étranger, toujours aussi curieux qu'étonné, en demanda le sujet : c'est, reprit le troisième vieillard, qu'il arrive de temps en temps que le génie, pour éprouver la patience de ses sujets, permet qu^ls soient assommés en confessant sa bonté, sa clémence et sa justice : ce sont ses favoris à qui cet honneur est réservé. Ce n'est pas que tous ses sujets ne soient également obligés de le croire parfait, car ils s'y sont engagés dans leur premier sommeil, — Comment! monseigneur, on jure en dormant dans votre pays! s'écria Télranger. — C'est la règle, répondit le vieillard, et vous-même vous en avez fait autant lorsque vous avez été jeté sur ce bord. — Moi, j'ai fait serment? continua l'étranger ; je veux mourir si j'en sais quelque chose. — Vous n'en êtes pasmoins lié, reprit le ministre ; et voici comment s'est passée cette cérémonie, sans laquelle vous ne pouviez être regardé comme citoyen de l'île. Dès qu'on vient nous avertir qu'un étranger est arrivé dans notre contrée, nous allons le recevoir; ensuite Ton prend au hasard deux citoyens, qui sont toujours censés connoître à fond nos lois, nos mœurs et nos usages ; on les fait tenir debout de chaque côté de l'étranger, tandis qu'il est couché à terre et qu'il dort, on le questionne, on l'instruit des conditions nécessaires pour être admis citoyen de l'ile, et les deux répondants prononcent pour lui le serment par lequel il s'engage à se conformer toute sa vie à la croyance et aux lois du pays. — • Vous vous moquez de moi I répliqua l'étranger en colère. Et à quoi, s'il vous plaît, a-t-on prétendu m'engager ? — Mais,

S9S mëhoiresnde madame D'ÉPINAY.

lui dit le yieillard, entre autres choses, à croire que le génie est plein de justice et de bonté, car il aime ses su* jets, et ne les rend jamais malheureux que pour leur bien , ou par leur faute ou par celle des autres ; que son cœur est fermé aux passions ; que la colère qu'il marque n*en est pas; que la peine qu'il ressent n'en est pas; que le plaisir qu'il montre en apparence n'en est pas, parce que son âme est dans un tel degré de perfection, qu'elle ne peut être ébranlée qu'en apparence et par manière de parler. Le reste de vos obligations est contenu, en abrégé, dans les douze yolumes in-folio que voici, et que vous apprendrez par cœur à votre loisir ; mais il faut savoir que si vous en interprétez de travers un seul mot, vous êtes perdu sans miséricorde. » Le sérieux avec lequel on lui débitoit tout cela lui fit croire un moment le cerveau de ces vieillards ou le sien altéré. Il les quitta, parcourut la ville, et reçut les mêmes instructions de différentes personnes.

a L'impossibilité de sortir de cette île lui fit prendre la résolution d'agir à peu près comme les autres, quoique, au fond, il ne pût se résoudre à croire un mot de tout ce qu'on avoit exigé qu'il crut. Un jour qu'il étoil fatigué d'une longue course, il s'assit sur une petite barque au bord du rivage, et, se laissant aller à ses rêve* ries, il disoit : c< C'est un conte que tout cela, il n*y a pas de rive de l'autre côté; cet immense amas d'eau touche au ciel : je le vois. « Tout envoyant et en rêvant, il s'endormit; et, tandis qu'il dorinoit, un vent frais s'éleva, agita Peau et la barque, et le transporta insensiblement au bord de la rive opposée. Il ne se réveilla que lorsqu'il y fut arrivé.

« Ah I parbleu ! dit-il, je verrai donc enfin ce géme