MADAME DE BRANCAS

talement que M. de Polignac conspirât, puisque elle-même l'a ignoré. Hélas ! pendant ce temps Mme de Polignac, certaine de l'inutilité des réticences les plus habiles, avouait ce qu'on savait déjà, mais ce qu'avait ignoré sa confiante cousine. L'état affreux de cette jeune femme, ses cheveux blonds épars, ses regards délirants, ses souffrances, ses larmes, celles de sa généreuse amie, tout décida M. Real à les rendre enfin Tune à l'autre, à les renvoyer toutes les deux ; mais il sentit combien ce parti inspirerait de soupçons au Premier Consul irrité ; il lui fallut racheter cette grâce et mille autres, par un redoublement de surveillance ; et il eut souvent besoin dans cette affaire de plus de courage et d'esprit qu'on ne l'a cru.

A peine cette première crise était-elle apaisée, que Mme de Meun, s'introduisant chez moi, sans nulle espèce de préambule, me fit reconnaître la belle-sœur future de Mlle de Lévis. Je l'avais vue à Clichy, et l'avais peu remarquée. Elle voulait mon appui pour M. de Rivière, et cette histoire toute romanesque mérite une courte digression.

Mme de Meun m'a elle-même conté qu'elle avait connu M. de Rivière quand elle avait douze ou treize ans. Le voyant venir chez sa mère, Mme de la Ferté- Meun, elle s'était mis dans la tête qu'il avait le dessein de la demander en mariage. Alors sûrement M. de Rivière n'y pensait guère et avait d'autres occupations. Cependant, la jeune personne avait suivi son petit roman dans sa tête, quand tout à coup elle se vit mariée à M. de Meun, son oncle, qui, en sortant de l'autel, partit pour émigrer. Mme de Meun avait renoncé depuis longtemps

texnbre 1790 à Armand-Jules-Marie-Héraclius, duc de Polignac, maréchal de camp, premier écuyer de Charles X,

à se réunir à son mari, qui lui-même avait pris des habitudes étrangères à son mariage; mais aussi elle avait perdu le souvenir de M. de Rivière. Elle apprit son arrestation, comme elle sortait de l'Opéra, et ne fut pas d'abord très émue ; puis, ses idées se montant par degrés, il lui sembla en quelques heures que le destin de sa vie était attaché à cet événement. Elle courut à la maison où M. de Rivière avait été pris; c'était celle d'un de ses anciens serviteurs. La Police ignorait qu'il s'y trouvât caché, mais Jules de Polignac, se voyant poursuivi, avait imaginé de s'y jeter aussi. M. de Rivière, en dépit de tous les dangers, ne voulut pas lui refuser un asile, et tous les deux furent bientôt arrêtés.

Les prisonniers étaient au Temple et au secret ; Mme de Meun se rendit au Temple, elle écrivit au prisonnier, il s'empressa de lui répondre, et tous les jours, portant sa lettre ouverte et en recevant une semblable, elle allait s'exalter au pied de ce donjon, qui, maintenant, renfermait l'objet de ses pensées et de ses sentiments.

Mme de Meun sut tout de suite que j'avais de laccès auprès de M. Real, et, sans perdre un instant, elle arriva chez moi. Je pouvais déjà lui donner quelques nouvelles de son prisonnier. Un héros de roman tel que lui, et en ce moment victime de l'amitié, et pour le frère de celle qu'il avait tant chérie ! il n'en fallait pas tant pour que, sans en être priée, j'eusse déjà essayé d'intéresser en sa faveur; mais sa seule présence, dans l'interrogatoire qu'il avait d'abord subi, avait déjà produit pour lui, près de M. Real, plus que ne l'eussent fait tous nos efforts. A compter de ce jour, je portai et rendis des paroles et des renseignements. M. de Rivière redemanda le portrait de Mme de Guiche, qui lui fut renvoyé; il