REÇUE CHANOINESSE D'ÉPINAL

me fit manger d'un biscuit, mouiller mes lèvres dans une coupe ; on me passa le grand cordon bleu, avec la croix au bout, le long manteau bordé d'hermine, Taumusse, le voile noir; tout me fut remis en un instant. On chanta le Te Deum^ puis le cortège revint dans le même ordre, et un bal s'ouvrit chez ma tante.

Je m'amusai beaucoup à ce bal et à ceux qui se succédèrent dans les quatre ou cinq jours de mon séjour à Épinal. La cérémonie me fit pleurer, parce que maman y pleura; mais la danse me consola bien vite. J'étais pour le coup l'objet principal, et de droit; j'avais des succès au bal, pour la première fois peut-être, car je n'ai jamais ni très bien ni très mal dansé. Le plus beau danseur du régiment de Noailles, M. Alexis du Hautoy, âgé de dix-huit ou dix-neuf ans, me priait aux plus belles contredanses ; ce petit hommage me fut assez sensible, mais je n'ai jamais revu mon danseur, et j'ai su de quelques émigrés qu'il était mort en Portugal.

Ce fut une assez heureuse prévoyance de la part de mes parents, que cet établissement chapitrai, qui m'a fait appeler madame et m'a figuré un état. Il était, même alors, dans l'ordre naturel des choses que je me marierais dans le cours de peu d'années; je ne sais pourtant à quel propos j'entendais dire souvent à maman que je ne me marierais pas, que mon sort en serait plus heureux. Tous ces discours, qui exprimaient un vœu, ne me plaisaient pas infiniment ; un grand nombre de filles de mon âge étaient mariées, et encore au couvent, je l'avoue; mais au bal elles étaient des dames, et moi, en dépit de ma croix, je n'y étais guère qu'une enfant ou, ce qui est bien pis, une grande demoiselle.

Le peu de goût de maman pour le mariage, ou ses intimes pressentiments, ne l'empêchaient pas cependant

<l'y songer; elle préparait aussi l'établissement de mon frère. Ses relations avec l'abbé Mary, quelques actes conservatoires, semblaient préparer à mon frère une place dans Pune des maisons des ducs d'Angoulème ou de Bourbon; on s'occupa de ménager, dans ce même esprit, la maison d'Orléans, où s'élevaient trois princes. Mlle d'Orléans paraissait destinée à l'un des princes de la famille royale ; on songea à me procurer chez elle une place dans Tavenir. Maman sut se rapprocher de Mme de Genlis, et nous arrivâmes à Bellechasse vers ou avant l'époque de mon apprébendement.

On sait que Mme de Genlis, auteur déjà lu du Théâtre des jeunes personnes et, je crois, à^ Adèle et Théodore, avait été chargée de l'éducation de Mlle d'Orléans dès le premier moment de sa naissance. M. le duc d'Orléans voulut qu'elle exerçât les fonctions de gouvernante des trois princes ses fils ; et s'il est singulier qu'un prince ait eu cette idée, il est plus singulier encore que Mme de Genlis ne l'ait point rejetée.

Cette femme extraordinaire avait été charmante; elle perdit de bonne heure sa beauté, mais elle conserva longtemps une taille élégante, des yeux charmants et la plus aimable physionomie. Elle avait été préférée, sans fortune, par le comte de Genlis son époux; placée au Palais-Royal, elle y avait promptement captivé le duc et même la duchesse. Elle avait au milieu du monde cultivé ses talents brillants et son étonnante instruction. Objet d'admiration et d'adoration pour les uns, objet de la plus cruelle jalousie pour les autres, elle fut de bonne heure en butte à d'affreuses méchancetés ; pourtant elle ne cessa pas de triompher et de plaire. Elle a eu toute sa vie assez grand besoin d'art, et cependant ses torts les plus graves ont été des inconséquences. Ce n'est pas

MADAME DE GENLIS ET SES ÉLÈVES. sj

dans le grand monde que les observations tiennent le plus du bon cœur; on y apprend un code négatif très compliqué, et, placé hors d'une certaine enceinte de jugements et d'idées, on se trouve, après y avoir vécu, plus dépourvu de lumières et de notions que si Ton eût toujours habité un désert.

Mme de Genlis reçut avec grâce ma charmante mère^ autrefois connue d'elle; elle admit avec plaisir auprès de ses élèves un enfant tel que mon frère, une jeune personne telle que j'étais alors. Mon frère allait le matin dans un jardin près des Tuileries jouer aux barres et sauter des rubans avec les princes; j'allais avec maman dtner avec toute la famille au couvent de Bellechasse, ou faire le soir quelques visites.

La maison se composait de la gouvernante, qu'on appelait Bonne amie; de Mademoiselle (i) , petite, blonde^ mince et bien délicate pour son âge : elle était aimable et gentille, et jouait à onze ans d'une petite harpe, de manière à surprendre et à charmer; Paméla, belle comme le jour, dont l'existence était un point de curiosité (2), mais à qui sa figure pouvait tenir lieu de rang ; Mlle de Sercey , nièce de Mme de Genlis, bonne et excellente personne; la vieille baronne d'Andlau , mère de Mme de Genlis y qui ne se montrait que par moments et qu'on disait pleine d'esprit.

Tous les matins arrivaient les trois princes avec César Ducrest, neveu de Mme de Genlis. M. le duc de Chartres (3) était bon, assez appliqué, avait peu de goût pour

(i) Eugène {sic) Adélaïde-Louise d'Orléans, née le 33 août 1777) appelée plus tard Madame Adélaïde,

(2) Elle passait pour être la fille du duc d'Orléans et de Mme de Genlis.

(3) Louis-Philippe d'Orléans, devenu roi des Français, né le 6 octo^ bre 1773.

les arts d'agrément, et peut-être eût été timide sans le soin que prenait sa gouvernante de le stimuler sans œsse, d'exiger qu'il se mtt en avant, comme un prince, qu'il parlât, qu'il se tirât de lui-même, qu'il ftt effort pour plaire et pour paraître affable et obligeant. Le duc de Montpensier annonçait plus de grâce et de ce qu'on est convenu d'appeler chevalerie dans les manières; le comte de Beaujolais était le plus joli enfant (i). Tout cela était fort simplement élevé, et tenu assez étroitement. Bonne amie avait de l'humeur, elle g^rondait avec sévérité, mais aussi, par compensation, on ne pouvait se montrer plus aimable, plus gaie, plus amie dans car tains moments enchanteurs. Ses élèves étaient subjugués par l'idée de sa supériorité incomparable, et s'ils craignaient son mécontentement ils attachaient un prix inexprimable à son sourire.

Les maîtres en tout genre étaient de second ordre. Mme de Genlis, dans sa position étrange, redoutait peutêtre les talents trop distingués, et, malgré tous ceux qu'elle a eus, j'ai toujours pensé qu'en fait d'art son goût était assez médiocre. L'étude des langues, si utile depuis à ses élèves tant éprouvés, était familière à Bellechasse; on y parlait l'anglais comme le français, et aussi l'italien, et même un peu l'allemand.

Plus je grandissais, et moins je m'inquiétais de mon avenir. J'étais un jeune philosophe à qui la parure, les plaisirs légers, les vains amusements importaient peu, et j'avais des succès suffisants pour me flatter, tandis que ma passion ardente pour mes parents et le besoin de

(i) Le duc de Montpensier, né le 3 juillet 1775, et le comte de Beaujolais, né le 7 octobre 1779, sont morts, sans avoir été mariés, le premier à trente-deux ans, en 1807, et le second à vingt-neuf ans, en 1808.