CHAPITRE XII

La prison de Châtillon et ceux qu'elle renfennait en 17$^. — Mme de Chastenay est mandée devant la municipalité. — Son père est arrêté et conduit à Dijon, puis à Paris. — Détails sur les principaux prison^ niers de Ch&tillon. — Leurs portraits dessinés par M. Henri de Chastenay. — Nouvelle comparution devant la municipalité. — Composition de ce tribunal ; attitude courageuse de l'accusée.

Une chaise à porteurs reçut ma mère mourante, et je suivis, avec le brigadier qui devait me conduire en prison. Le chirurgien était revenu ; Vallée, durant le trajet, lui fit tâter le pouls de ma malheureuse mère, pour savoir si vraiment elle n^expirerait pas! Une femme, à la vue de sa pâleur, s'écria : a Elle est morte! » Pour moi, j*étais sans larmes ; si j'avais pu en répandre un torrent, j'eusse fait une scène à la croisée des rues, pour déclarer que je ne quitterais pas ma mère. J'y réfléchissais dans la marche, mais maman n'avait pas la force de subir aucune scène, et, d'ailleurs, je ne pouvais pleurer.

Mon brigadier et moi arrivâmes au guichet. Le geôlier refusait de m'ouvrir : c Je viens, lui dis-je, pour rester. » Rien de plus affreux que ma nouvelle demeure : une première pièce, noire et sombre, où couchait la mère de la concierge, vieille femme octogénaire, qui transsudait la vermine. Je trouvai dans la seconde chambre des femmes vêtues en paysannes, des hommes de campagne, sans bas, sans cols, à peine vêtus. La chaleur était excessive, toutes les figures étaient hâves et basanées. Je pris ma place sur un banc, dans cette espèce de foule,

et il me sembla qu'en prison on devait sans doute rester assis, faute d'espace pour se mouvoir.

D'autres pensées m'occupaient davantage. Mon père était prévenu, sans doute il s'éloignait; dix ans de captivité et sa vie en sûreté, qu'aurait-ce été que la misère ! A peine eut-on inscrit mon nom, que l'odieux gendarme appliqua ses lèvres sur mon front et sortit en me disant que j'étais une bonne fille. Le concierge, plus à son aise, me dit que mon père l'avait autrefois obligé, et qu'il en serait toujours reconnaissant. Je le priai d'aller à l'hApital et d'y voir maman de ma part.

Au milieu de ceux qui remplissaient la chambre au moment où j'étais entrée, j'avais distingué l'accueil plein de pitié et d'intérêt que M. Carteret m'avait fait (i). Je ne l'avais jusqu'alors jamais vu. 11 m'offrit, au bout de quelques instants, un gros bouquet d'oeillets qu'on venait de lui apporter. Quand je voulus envoyer le concierge Lemoyne à maman, il m'offrit un morceau de son pain, assez beau. Je demandai du papier pour l'envoyer, et j'en gardai une partie, à tout hasard. Carteret me donna un crayon pour écrire, et je lui demandai de me le laisser, ignorant jusqu'à quel point on pourrait me priver du moyen de communiquer par l'écriture.

Maman eut mon billet, mon pain et mon miroir, que je pensai à lui envoyer, et qu'elle a toujours gardé depuis. Je sus qu'elle habitait une chambre assez grande; que l'hôpital avait pour prisonniers MM. Etienne et Humbert, sur les égards desquels il me semblait que je pouvais compter. Une jeune fille, NicoUe Dagoix, dont l'éloge retentit à l'instant près de moi, s'était trouvée à l'arrivée de maman, et avait eu la per-

(i) Nicolas Carteret, négociant à Châtillon.