MADAME DE CHASTENAY EN LIBERTÉ

chargé de nous demander des renseignements de divers genres ; ses lettres, ses discours, peu intelligibles sans doute, nous causèrent une sorte de joie douloureuse, et cependant présentaient Teffroyable danger, sous cet aspect de réalité que le sentiment repousse même alors que l'imagination en est plus vivement pénétrée. Le pauvre Priez était accablé de souffrances et de fatigue ; il était malade au point de nous inquiéter, et ne voulait cependant pas différer son départ au delà du lendemain matin. Je passai la nuit à écrire; je copiai par extraits ce compte rendu que mon père avait ébauché à Rouen. Je n'oublierai jamais cette nuit mémorable. Le lendemain, 10 thermidor, on devait célébrer à Châtillon la fête des Victoires, et avant qjuatre heures du matin, tous les tambours, suivant l'uss^e, ne cessèrent d'ébranler la ville. Cette nuit était celle qui nous affranchissait de l'empire de la Mort.

Deux jours s'écoulèrent, je crois, avant que les grandes nouvelles nous fussent parvenues. Je n'en peindrai pas l'impression. Cependant, après avoir si cruellement souffert, il n'était pas en notre pouvoir de relever nos âmes tout à coup aux réalités de l'espérance : il est des circonstances si fortes qu'elles épuisent les facultés de l'âme; on vit comme on songerait.

Il fallut quelques jours avant de juger ce que serait positivement la direction des choses. Le 9 thermidor aujourd'hui semble exprimer tout en un mot, pour ceux qui n'avaient eu jusque-là que des craintes; alors il réveilla l'idée d'une délivrance possible, pour ceux qui n'étaient que détenus; mais la nécessité de subir le jugement d'un tribunal toujours organisé sous le nom de révolutionnaire, impliquait encore des chances pénibles et des dangers. Cette espérance que nous trouvions si

vague, les malheureux , pour qui tout était accompli, ne la sentaient que trop certaine. Mme de Damas refusa de me voir;, l'infortunée m'écrivit que nos impressions maintenant étaient trop différentes. Mon père sauvé, elle nous verrait, mais Pespérance! elle n'en pouvait supporter la pensée; toute espérance était éteinte pour elle. A cette lettre était joint le signe d'une alliance contractée par un premier sentiment, et consacrée par la Mort, qui ne change plus. Auguste avait prié sa mère de lui donner pour moi une bague talismanique, qu'elle possédait depuis longtemps ; la mère désespérée m'envoyait cette bague. Je la reçus avec respect, et je l'ai toujours conservée.

Alexandrine de Guenichon retourna à Dijon ; l'intérêt de ses parents y réclamait ses soins. Elle revit Delmasse; il lui fit écrire pour maman une pétition qu'il dicta. Le département rapporta la dénonciation contre mon père ; l'arrêté fut signé le 19 thermidor, et un nouveau courrier le porta à Paris. De pareilles pièces ne servent guère que d'une façon négative, mais rien jamais, rien ne doit être laissé de côté dans les grands intérêts de la vie. Enfin, M. Turlot arriva à Paris, et nous crûmes presque y être revenus nous-mêmes. Nous commençâmes à nous flatter d'éviter l'éclat d'un jugement, et d'obtenir par les seuls comités la délivrance de mon père. Sa détention à Chàtillon, pure et simple, jusqu'à la paix, nous eût paru sa délivrance. Je me mis à écrire, presque nuit et jour, selon les idées de maman, et selon celles de mon frère et les miennes. C'était vers Tallien surtout que tout mon cœur se dirigeait. J'écrivais d'après le journal. Nos amis recevaient mes lettres et les remettaient suivant les espérances qu'ils éprouvaient. M. Berlier, à qui je songeai à écrire , daigna me répondre un