CARRIÈRE MILITAIRE DE M. DE CHASTENAY

que personne ait eu toute la possession de ma passion pour elle.

J'eus pour bonne la fille atnée de la nourrice de ma mère, cette excellente bonne, que nous avons toujours, trésor de vertus, de bonté, de raison, de sagesse, et n'ayant pas songé un jour à rien définir de tout cela.

Mon père tint moins de place dans ma petite enfance. Il m'aimait tendrement, et je Taimais bien aussi, mais il allait à son régiment, et ayant de bonne heure conçu le dessein d'entrer dans la carrière des affaires étrangères, il fit le voyage d'Italie ; il fit ensuite celui d'Allemagne, et j'avais à peu près huit ans quand sa vie errante fut finie.

Le régiment et les voyages de mon père demandent peut-être une digression. Alors commençaient les frisures qui devaient dénaturer l'armée. La discipline allemande semblait donner le secret des succès du grand Frédéric pendant la guerre de Sept ans ; on perdait de vue son génie et la malhabileté de nos chefs. Mon père, franc, généreux, loyal, pouvait bien être adoré de ses dragons et les enlever à sa suite, au cri de la patrie et de l'honneur; mais le charlatanisme odieux d'une tenue d'ostentation, d'une manœuvre mal combinée, d'un vain appareil d'automates, qui anéantissait le soldat, ne put jamais lui imposer. Le bon naturel fit chez lui ce que le bon goût fit même alors chez quelques hommes, moins purs et moins que lui amis de l'humanité. La garnison lui paraissait insupportable. Un jeune philosophe qui lisait Montaigne, Montesquieu, Rousseau, et qui, tel que l'abeille, n'exprimait de leurs productions que ce qu'elles avaient de sucs salutaires, ne pouvait guère trouver de plaisir aux passe-temps assez grossiers de camarades provinciaux, d'une autre classe, quoique dits

i8 MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

gentilshommes, et généralement peu lettrés. Son colonel, homme immoral, ne goûtait guère son enthousiasme; mais ses soldats ne cessaient de lui dire : « Mon capitaine, laissez venir la guerre, et vous verrez qui fera le plus. »

De fréquents congés, obtenus par maman, le consolaient de ses exils. Femme, et charmante, elle voulait et toujours elle faisait vouloir. M. de Monteynard, ministre de la guerre, lui opposait un jour la loi et l'ordonnance : « Il n'y a que les bêtes, dit-elle avec vivacité, qui suivent les ordonnances; les gens d'esprit les font. » Le vieux ministre fut charmé, le mot courut et fit fortune. La cour était à Fontainebleau, et le soir, a^ bal de la Reine, le bon Louis XVI fit dire à ma jeune mère qu'elle avait sûrement toute raison, que les bètes seules suivaient les ordonnances, que les gens d'esprit les faisaient, et que mon père aurait son congé.

J'ai cité ce trait fort exact ; il prouve ce que c'était que le ton de l'ancien régime et son heureuse facilité. Ce n'est pas ce charme qui l'a perdu, c'est l'incohérence des mesures, car les coups de plat de sabre pieu valent sur toute l'armée, lorsque l'aménité des chefs réduisit cette innovation à une dangereuse habitude.

Dirai-je que, même alors, la cour était si peu de mode qu'il est arrivé à maman de se trouver, les princesses comprises, elle douzième, aux bals de la Reine?

La carrière des affaires étrangères offrait, en temps de paix, plus d'avenir que le métier militaire à l'ambition d'un homme instruit et qui, malgré une inexprimable modestie, avait la conscience intime de ses moyens. Mon père se rappelle toujours avec une vraie satisfaction les voyages d'instruction qu'il entreprit alors. Excellent jeune homme, il jouit partout d'une considération supé-