PREMIÈRE ENFANCE DE L'AUTEUR

rieure à son âge; il fut apprécié, chéri par tous ceux dont le suffrage pouvait être compté. Il fit, en Allemagne surtout, des observations judicieuses que de grands événements ont trop justifiées depuis. Ses mémoires, à son retour, sentirent le paradoxe; l'entraînement du jour, les petites opinions toutes faites furent heurtés par ses aperçus. D'ailleurs, M. de Vergennes, imposant et sonore comme les colosses creux , avait à placer au dehors ses nombreux parents demi-bourgeois ; la société Polignac, en faveur, emporta le reste des vacances, et, peut-être alors découragé trop tôt , mon pauvre père , avec le grade militaire que comportaient son rang et son âge, ne songea plus rien à obtenir.

Une pénible circonstance ne cessa d'enlacer de contrariétés et de peines toute la jeunesse de mes parents : un procès de succession, commencé plus de quinze ans avant la naissance de mon père, n'a été terminé, et à peu près perdu, que peu d'années avant la Révolution. Un procès de famille, bien plus fâcheux encore, mit leurs affaires dans une crise plus pénible. M. d'Harvelay, garde du Trésor royal, et ami de mes parents, prêta pour un remboursement cent soixante-cinq mill^ francs, exigibles et rigoureusement exigés. Reconnaissance constante à sa mémoire I

J'anticipe, on le voit, sur les faits. J'y prenais alors peu de part ; cependant maman nous menait quelquefois, quand elle allait parler aux procureurs ou bien solliciter les juges. On nous laissait dans la voiture. Plus %és, on parla devant nous de tous les intérêts qui devaient préoccuper, et jamais nous ne fûmes étrangers aux affaires de nos parents.

Je ne me souviens nullement d'avoir appris à lire, mais l'un de mes plus anciens souvenirs me représente à

moi-même lisant, gracieuse et sérieuse. Je crois devoir dire à ce sujet que je ne saurais parts^er Topinion de Mme de Genlis sur la lecture des contes de fées dans Tenfance ; ils donnent du mouvement aux idées , ils donnent du goût pour les ouvrages d'esprit, ils excitent Tattrait de la lecture. Les Contes de Mme d'Aulnoy, le Magasin des enfants et des adolescentes, quelques tomes des Mille et une Nuits; enfin, les Conversations d^ Emilie y les Comédies de Mme de Genlis ont fait le charme de mes jeunes années et toute l'occupation de mes récréations quand il n'y avait pas de promenades. Dirai-je que les fables de La Fontaine, dirai-je que Télémaque en variaient les plaisirs ? Cela est vrai, et pourtant je ne me vante pas.

J'eus, dès l'âge de cinq ou six ans, une bonne institutrice, appelée Mlle de Sully, qui venait, à titre de maîtresse d'histoire, me donner des leçons au cachet. Son instruction n'avait rien de routinier. Il y avait chaque fois une répétition de catéchisme, mais, à l'exception de cet objet et de quelques vers par hasard, tout le reste était raisonné. Je démontrais sur la carte le paragraphe de géographie que j'avais étudié; je débitais le sens des chapitres de grammaire que j'avais eu à apprendre ou dans Restaut ou dans Wailly ; enfin , je racontais les vingt ou trente pages que j'avais lues, d'abord dans un Abrégé de V Histoire de France, et ensuite dans celui de V Histoire ancienne de Rollin, par l'abbé Taillé. J'avais un Dictionnaire mythologique de Chompré, que je feuilletais à ma fantaisie.

Quand je fus un peu plus grande, c'est-à-dire à neuf ans au plus, on me mit à faire des extraits. Je lisais alors \ Histoire d! Angleterre, du Père d'Orléans, et les Révo^ lutions romaines , de Vertot. Mon père m'engagea à