SOTIN, MINISTRE DE LA JUSTICE

France. On accorda seulement des surveillances à quelques femmes, à quelques hommes favorisés, pour les faire rester chez eux.

Ce moment critique rappela notre attention sur Tacte important de la radiation du père infortuné de ma bellesœur. Mon frère, très heureusement, avait profité du secours de quelques gens d'affaires, et surtout des dispositions du temps, pour obtenir au département de la Seine la radiation provisoire. Cet acte essentiel achevé, il avait inventé de voir M. Barthélémy et Tavait trouvé avec effroi d'une bienveillance toute stérile et d'une insuffisance absolue. Il avait légèrement prié M. Real de donner suite à cette affaire.

La crise survenue, l'alarme fut plus grande. Mme de Laguiche, quoique non inscrite, crut prudent de quitter Paris ; elle alla près de Provins, chez Mme de Clermont- Mont-Saint-Jean, sa cousine. J'osai me mettre alors plus en avant, et, ne soupçonnant presque en rien les difficultés de l'entreprise, j'allai trouver M. Real, et je pris la conduite de tout.

Ma première démarche put bien encourager ma confiance. M. Real devait me conduire chez le ministre de la police, alors le citoyen Sotin ; j'allai le chercher chez lui, et, ne le trouvant pas, je m'aventurai au ministère. Je monte, un peu troublée ; arrivée à la première pièce, un huissier m'engage à entrer, et me dit que le ministre donne audience dans la seconde. Plus troublée, j'hésitais; l'huissier insiste encore. Je vois une foule, et au milieu un homme jeune, d'une physionomie expressive, qui vient à moi tout aussitôt et me demande ce que je désire. Je tremblais à l'excès, a Citoyen ministre, lui dis-je, je vous demande un moment d'audience particulière. » Il me dit que ce n'est pas l'usage, que je peux

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m'expliquer à Tinstant. Ma timidité me rendait hardie; j'insiste, je n'entends rien. « Vous le voulez », dit-il ; et il ouvre sa porte, et me conduit dans un cabinet assez grand pour pouvoir causer, malgré la présence d'un secrétaire.

J'expliquai mon affaire (i). Je fus bien écoutée, je fus invitée à revenir, et je sortis comblée de la politesse et de l'obligeance d'un ministre de la police nommé depuis le i8 fructidor.

Je retournai plusieurs fois chez le ministre Sotin. J'en fus toujours bien reçue. Il m'avait promis qu'il se ferait rapporter le dossier de mon affaire, mais d'autres affaires l'occupaient. Je me familiarisais toutefois avec le local du ministère, les figures des huissiers, les heures des audiences, l'ensemble de tout ce mouvement, choses qui ne sont pas inutiles, quand soi-même on sonne la charge, quand on la dirige et quand on y prend part.

Un jour, m'ayant tirée à part, le ministre me demanda si je pouvais garder un secret. Sur ma réponse la plus positive, il me demanda brusquement : a Où est Mme de Laguiche? » Je lui réponds qu'elle n'est pas à Paris, et il me le fait affirmer. La même question, il me la fait sur son fils. Casimir était à Paris; j'affirme qu'il n'est pas dans le cas de rien craindre. Sotin me répond que ce n'est pas le moment d'argumenter à cet égard ; il faut que le jeune homme s'éloigne de Paris. Il ne demande pas qu'il quitte la France, mais la prudence prescrit le parti qu'il conseille, et dont il exige ma parole de ne pas déclarer l'auteur. Je fus pénétrée de cette confiance.

(i) Récit des circonstances du voyage de M. de Laguiche à l'étranger, de son retour en France, de sa condamnation et exécution, de l'adoption de Mlle Henriette, sa fille, d'abord par Mme deGrammont, puis par le chevalier de Laguiche.