JOUBERT, PRÉSIDENT DU DÉPARTEMENT

tourer, me m*ont point été inutiles. Mon costume, dans toutes mes courses, était sûrement des plus simples : une robe grise ou brune, un grand voile, et toujours un livre avec moi, me faisaient reconnaître partout. Je rendais, chemin faisant, plus d'un petit service, mais ma grande affaire, mais le but de mes démarches, furent •bientôt généralement connus et généralement respectés. Je me rappelle que le volume de Boëce, De consolatione, était à cette époque le compagnon de mes courses. On le dit à Sotin, qui voulut s'en assurer, et qui en demeura surpris; mais, sans rien affecter, je ne craignais pas de me laisser attribuer quelque distinction personnelle.

Nos trêves d'inquiétudes étaient courtes. Cet Aligre dont j'ai parlé fut envoyé en Picardie pour y vérifier l'état de l'affaire de M. de Laguiche. J'ignore encore de quelle manière il fut arrêté à Amiens, cette histoire est restée un secret total pour nous ; mais enfin Aligre écrivit. La commission dont il était chargé, le genre de nos affaires, exigeaient que tout fût employé pour le tirer vite de prison. Au nombre de ces connaissances que j'avais ébauchées partout, se trouvait heureusement le citoyen Doudot, chef de division au ministère de la Police, et justement chargé de la Picardie. Je le vis, M. Real mena chaudement l'affaire; elle dura trois semaines, et nous éprouvâmes alors combien il est difficile de se placer par la pensée au lendemain d'un succès. Plus l'affaire était embrouillée, plus il importait qu'elle finît. Nous ne savions rien de la vie antérieure d' Aligre. Le citoyen Doudot était de Douai et assez bien avec Merlin ; mon père avait recherché des amis de ce directeur, et il nous avait fait faire une connaissance utile avec M. Le Tellier, secrétaire intime du directeur, et M. Roemers, député de Maëstricht. L'un était un jeune

homme, un peu mielleux peut-être, mais de bon cœur, aimable d^esprit, obligeant de caractère. Je commençai par ajouter une course au Luxembourg à mes courses du matin. Je trouvais M. Le Tellier dans l'un des cabinets de son directeur qui, à ces heures, était à la séance directoriale. Nous causions de littérature ; il me prêtait jusqu'à des in-quarto, que je rapportais sous mon bras. J'y menai ma belle-sœur deux ou trois fois.

M. Roemers était un homme de bien, que notre cause intéressa jusqu'à la fin. Sa fille Émerance était une belle et bonne Flamande, fraîche comme la rose, bienveillante et gentille. Je dtnai, je déjeunai plusieurs fois chez ces dignes genç, qui me faisaient rencontrer le citoyen Doudot. Il me fallut acceptef à dîner chez le citoyen Doudot lui-même, dans un petit appartement du ministère de la Police. Mme Doudot était jolie et simple ; mon père m'accompagna, M. Roemers, M. Le Tellier, le jeune Merlin lui-même, y vinrent. Ce dîner, je l'ose dire, fut un coup de partie. Le pauvre Doudot était un fort bon homme, mais ses gaietés étaient burlesques ; il se levait de table pour chanter un grand air de quelque opéra, avec des gestes et des éclats de prétention. Il nous fit tous embrasser, au refrain de je ne sais quelle chanson ; mais Aligre fut délivré, et ce fut un bon aug^ure de plus.

CHA't>ITRE XVII

Bonaparte revient d'Italie; sa présentation solennelle an Directoire (décembre 1797)* — Son appréciation sur le gouvernement. — Marmont songe à demander la main de Mme de Chastenay ; inimitié passagère. — Premières relations avec Fouché. — Salon littéraire de Mme d'Esquelbeck : Vigée, Legouvé, Palissot, Despréaux. — Suite des démarches concernant la famille de Laguiche : la société Ouen, Barras, Larevellière-Lépeaux. — Réceptions de Barras au Luxembourg; Mme de Chastenay est invitée aux dîners (1798). — Radiation de Casimir de Laguiche. — Alerte policière ; intervention décisive de Real. — Fin tragique tle M. d*Ambert. — Démarches en faveur de Mme Dauvet; entrevue avec le général Marbot.

Bonaparte revînt d'Italie, et je conçus une nouvelle espérance. Je croyais qu'il trouverait du plaisir à me servir, et je ne doutais pas de son crédit. Ce fut un grand mouvement que ce retour. Le triomphateur d'Italie, signataire de la paix de Campo-Formio, n'était plus pour l'opinion un général comme les autres. Malgré toutes ses adresses au 18 fructidor, les mécontents de l'ordre actuel mettaient en lui leurs espérances. Il revenait pour faire un coup, tel était le mot, telle était l'idée reçue. Le Directoire reçut Bonaparte avec ombrage ; Bonaparte traita le Directoire et le ministère avec une affectation de légèreté et de dénigrement. Il se renferma toutefois le plus possible, et disposa, afin de gagner du temps et de multiplier ses chances, la grande expédition d'Egypte. Je me souviens qu'il dit à Real : c Ces gens ne savent pas gouverner, mais le gouvernement marche encore, et je ne veux pas être un factieux. »

Le temps était triste et froid le jour de l'espèce d'entrée que fit Bonaparte au Directoire. On illumina, mais sans luxe; il y eut de la musique aux Tuileries. M. de Talleyrand, ministre des relations extérieures, donna un bal de circonstance. Je désirais y'aller, sans doute dans Tespoir de revoir le général, couvert de gloire, que j'avais paru deviner. D'un autre côté, je redoutais une invitation qui me semblait une entrée publique dans un monde où je n'avais encore paru chercher que des avocats et des juges, et où j'établirais alors une société* J'en suis arrivée là : j'ai dû le vouloir avant, m'en applaudir après; mais c'était, à l'âge que j'avais, un assez grand parti à prendre (i). Le jour du bal était arrivé, je n'avais point reçu de billet. J'étais sortie comme de coutume; je rentre vers quatre heures, et j'apprends qu'un homme à cheval vient d'arriver, presque hors d'haleine, hfi 'apporter cette invitation qui renouvelait mes embarras. Alors il s'en joignit de plus grands à la lettre : je n'avais ni robe sortable, ni souliers blancs, ni ajustements d'aucun genre. Fort en pénurie de numéraire, je ne pouvais pas réparer ce déficit aussi vite qu'il Taurait fallu. Nous n'avions point de voiture. J'écrivis un billet d'excuse. Mon père, prié depuis longtemps, alla faire un tour à ce bal, où Bonaparte avait paru, mais concentré, presque morose, et seulement pour une heure ou deux. M. de Talleyrand ne m'a pas pardonné mon refus de son invitation, et cette espèce de mécontentement de sa part l'a disposé à peu de bienveillance pour moi. M. de Talleyrand sentait sa position ; il n'était pas au fond plus accoutumé que nous à l'idée d'un bal dans sa maison, et tout lui paraissait censure personnelle, et censure très

(i) Mme de Chastenay avait alors vingt-six ans et demi.