FÊTES DE FAMILLE

En général, à toutes ces fêtes, mon frère étalait un grand dessin, bien encadré, dont son mattre composait le modèle d'après les idées que nous lui donnions : c'était Sdpion couvrant son père de son bouclier, et livrant sa vie pour conserver la sienne; c'étaient Cléobis et Biton traînant le char de leur heureuse mère, etc. Il y avait toujours un concert, où je jouais au moins un concerto de piano; il y avait des couplets qui de bonne heure, exacts ou non, furent mon ouvrage, et bientôt même il y eut de petites pièces. On priait à ces soirées tout ce que mes parents connaissaient, et nous étions de bien bonne foi applaudis, car nos talents étaient supérieurs à notre âge, et tout était en nous de la plus parfaite simplicité.

Mais ce n'était pas tout; à ces triomphes de talents à ces petites représentations, quelquefois mêlées de proverbes et dont nos maîtres différents étaient avec nous les acteurs, il se mêlait des surprises d'une autre sorte : des extraits, des composition3, des traductions faites en secret, bonnes ou mauvaises, et revêtues de papier d'argent ou de cartons assez recherchés. Tout est in^al dans le jeune âge; entendant à peine le latin, je voulus traduire, pour le bouquet de mon père, cinq ou six odes dans Horace. Je me souviens que dans celle-ci : Donarem paieras (i) , je rendis hardiment hic saxo par « ce Saxon 1 , et je fis un sens à l'avenant. La même année peut-être, et n'ayant pas plus de douze ans, je composai de moimême un tableau chronologique de l'histoire ancienne, que j'ai encore et qui vraiment est distribué d'une manière assez remarquable.

Plus tard, nous nous mtmes dans la tête d'apprendre en secret l'italien. Nous gardâmes ce secret trois mois ;

(1) Cann, viii, lib. IV.

nous joignîmes à notre bouquet la preuve du succès de notre étude. Je n'en ai jamais fait d'autre sur l'italien, mais elle était sérieuse, et elle m'a sufii pour cultiver cette langue par la lecture. Je puis bien ajouter, au reste, que jamais secret ne m'a tant pesé.

Nos fêtes à nous aussi étaient joyeusement célébrées. Les intimes amis de la maison et nos maîtres y prenaient tous part à l'envi. La première chanson faite pour moi m'a été donnée avec un rosier, pa» le bon docteur Lame : j'avais dix ans; je la sais encore. Les fêtes de mon frère toutefois furent d'ordinaire les plus brillantes, parce que j'étais le poète en titre et que j'arrangeais tout le spectacle.

Une fois, il reçut un bouquet dont son cœur le rendait bien digne, quoiqu'il fût encore bien enfant. On sut qu'un malheureux tailleur était prisonnier à la Force pour dette de mois de nourrice. M. Gilbert, gouverneur de mon frère, feignit d'avoir reçu une lettre de Flandre (c'était son pays), et d'être obligé de prendre à la prison de la Force des renseignements qu'on lui demandait. Il y mena mon frère et le pria de l'attendre dans une salle où l'on fit entrer le tailleur. Cet homme, prévenu, conta sa misère à un enfant plein d'une compassion que ses propres moyens pécuniaires ne pouvaient rendre efficace. Il fallut, pour pouvoir l'emmener, lui dire qu'on s'unirait à lui pour obtenir de nos parents l'acquittement de la dette du prisonnier. Je ne sais plus ce qu'était cette somme, mais un enfant ne connaît pas les valeurs. Je n'étais pas dans la confidence,, et je me souviens des larmes pieuses et touchantes de mon cher Henri à son retour; peu d'heures après, il reçut son bouquet et la quittance du geôlier de la Force. L'attendrissement de la joie répondit à celui de la pitié, maiç ils.passèrçnt ce que