M. FORTUNÉ DE CHABRILLAN

dans notre société, se retrouva sans cesse avec moi. Un jour que je devais aller à pied, ainsi que lui, déjeuner, je crois, chez Mme du Bourg, maman lui dit de me venir prendre, et, me confiant à ses soins, quand je partis, elle me recommanda de lui être soumise. Dans le cours du chemin, une circonstance s'offrit de mettre à exécution cette recommandation maternelle, et je protestai, en riant, de l'obéissance passive que l'on m'avait prescrite à son égard : « Eh bien, oui, dit-il sérieusement, c'est précisément ce que je désire ; je voudrais le droit de l'exiger. » Je restai muette, et il n'ajouta rien. Longtemps après, nous nous sommes expliqués sur les négociations de nos familles, au temps de notre première jeunesse; mais son mariage, promptement réalisé, avait alors changé son existence. Il ne pouvait le regretter; la compagne qu'il avait perdue méritait bien les sentiments qu'il avait éprouvés pour elle. Elle lui avait laissé un fils; sa fortune, toute à Saint-Domingue, n'offrait aucune espérance. Un enchaînement fatal de maladresses et de malchances privait Fortuné et son frère d'une grande part de rhéritage de leur oncle, le duc d'Aiguillon. Pleins d'estime, d'intérêt, d'attachement même l'un pour l'autre, ni lui ni moi n'avons jamais eu un autre genre d'affection, à moins que, comme il me l'a fait entendre, ses premiers rapports avec moi n'en aient eu pour lui le caractère; il m'eût alors épousée sans calcul. Plus tard, il réfléchit que, père d'un grand enfant qui n'attendait rien que de lui, il devait tout sacrifier pour lui faire un sort supportable. Il comprit qu'un mariage de choix lui était devenu impossible. J'avoue que, même dans le début, je n'ai jamais pensé que notre union pût raisonnablement se traiter une seconde fois. Sa singulière déclaration ne laissa pas que de me toucher, mais

mon imagination était dans un calme parfait, et je m'étais promis, sur mon lit de douleur, de me vouer plus absolument aux parents qui venaient de me prouver que leur vie tenait à la mienne.

Il y a quelques mois (i), j'ai appris la mort de cet excellent homme; après une longue séparation, je ne puis me figurer qu'une prolongation d'absence. Nous ne nous écrivions pas ; nos relations, même à Paris, s'étaient depuis longtemps relâchées, car il avait changé un grand nombre des siennes. Je reporte toutefois, avec une profonde gratitude, les souvenirs de mon cœur vers lui, et l'estime qu'il m'a montrée me semble presque aussi précieuse que le témoignage de ma propre conscience.

Les personnes que je viens de nommer sont à peu près les seules que j'aie consenti à recevoir durant plus de deux mois ; je dois pourtant excepter M. de Champagny . Il arrivait alors de Vienne et venait prendre possession du ministère de l'intérieur. Cependant il s'occupa de moi, et sa première visite fut pour nous. On l'introduisit dans ma chambre; c'était le soir; j'étais brisée par une crise horrible de souffrances, et je pleurais quand il entra. Je crois vraiment qu'il pleura lui-même. Je ne dois sûrement pas oublier qu'il m'a donné à cette époque les marques les plus empressées du plus véritable intérêt.

Des personnes que je connaissais peu ne cessèrent, tant que je fus en danger, de s'informer de mes nouvelles. J'ai dit la profonde impression que M. de Courtomer en ressentit ; il renouvela ses prétentions avec une excessive ferveur, et, avant de quitter Paris pour suivre son Impératrice, il vint à la maison causer avec maman et lui confier ses intérêts,

(I) iSiS,

LE PAPE AUX TUILERIES. ai

Il était impossible que M. d'Aubusson ne fût pas au moins disposé à me plaindre, mais sa fonction de cour, la situation où on l'avait cru vis-à-vis de moi et, je crois, les sots propos de son frère, ne laissaient pas de Tembarrasser. Il sut, toutefois, que je désirais un chapelet béni par le Pape, et mit de la grâce à m'en envoyer un.

Le Pape, en effet,! était établi aux Tuileries etpassa tout rhiver à Paris. L'impression qu'il y fît n'a pas laissé de traces, et pourtant alors elle fut vive, mais la politique dessèche tout. Je ne pouvais me rendre ni aux ^lises, ni dans les lieux publics où le Souverain Pontife bénissait les fidèles à genoux et caressait les jeunes enfants; je brûlais pourtant de recevoir aussi cette bénédiction paternelle. A peine avais-je commencé à sortir, que le Pape était sur le point de partir; on obtint pour moi de M. de Brigode (i), chambellan de service près de Sa Sainteté, la permission de me conduire au Pavillon de Flore. Quand j'arrivai, on était en émoi; l'Empereur, disait-on, allait venir, il serait mécontent de rencontrer du monde, et sérieusement on eut l'idée de me faire, en ce cas, placer sous le rideau d'un oratoire établi dans le salon même où l'on m'avait admise. Cette façon de me trouver en bonne fortune chez le Pape m'eût fait rire en d'autres moments. L'Empereur ne vint pas, le Pontife sortit : il allait baptiser le jeune Napoléon, le second fils de Madame Hortense. Je me hâtai de me mettre à genoux, je baisai l'anneau de saint Pierre, j'eus la bénédiction du chef de notre Eglise, et je la reçus pénétrée du plus vif sentiment.

Le couronnement avait donné de grandes et vaines espérances ; la présence du Pape en entretint beaucoup

(i) Louîs-Marie-Joseph, comte de Brigode, maire de Lille, chambellan de Napoléon, pair de France, etc.

et en réalisa bien peu. Le Pape ne voulut pas intervenir dans les affaires particulières , et fit mettre simplement son apostille aux pétitions qui furent déposées entre ses mains.

J'avais le bras en écharpe et je ne me sentais pas la force de m'amuser, mais, pour consoler mes parents, j'essayai de rentrer dans le monde. On me reçutàThôtel de Luynes, où brillait encore cette fleur qu'un seul jour devait voir s'éclipser. Mme de Chevreuse dédaignait les hommages dont elle était environnée ; je ne sais pas à quel point elle eût été sensible, mais, il faut l'avouer, les coquetteries du monde ne sont rien du tout pour le cœur et sont assez peu pour l'esprit.

Je fis à cette époque, et avant de quitter Paris, une connaissance d'un autre genre, et qui eut pour moi, avec le temps, un prix toujours plus grand, celle de MM. Lesueur, Péron et Bonpland (i); cette connaissance amena plus tard celle de M. de Humboldt. Nous dînâmes chez M. de Courbeton avec les trois premiers, et M. Péron, dès ce jour, gagna ma plus sincère estime; dès ce premier jour il s'attacha à moi. Je parlerai ailleurs de ce voyageur si distingué, et dont le nom grandira avec l'arbre des sciences, comme ces chiffres que le temps incruste dans l'écorce et identifie peu à peu à la substance du végétal.

(i) Charles-Alexandre Lesueur, voyageur naturaliste et dessinateur (1778-1846). — François Péron, savant naturaliste (1775-1810). — Aimé Bonpland, célèbre voyageur naturaliste, collaborateur de Humboldt, né en 1773.