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ce fleuve célèbre, et s'il y eut jamais un spectacle imposant, ce fut bien celui-là. Les jeunes gens de l'ancienne classe, ceux peut-être qui des derniers avaient été associés à de si grandes choses, étaient dans une admiration qui produisait chez eux le dévouement et l'amour; ils étaient, — je dois le dire, car cela les honore, — reconnaissants d'avoir été appelés. Les anciens officiers, plus exercés qu'eux à de si magnifiques, mais si sérieuses parades, étaient pourtant bien inquiets. Cette brillante armée était déjà fatiguée par les marches et les privations, et de l'autre côté du fleuve les subsistances furent difliciles. A Paris, on ne doutait de rien, quoique l'excès de la distance eût déjà quelque chose d'inquiétant. L'entrée à Wilna, la prise de Smolensk, furent accompagnées de circonstances qui affectaient un caractère sinistre ; ceux qui connaissaient la Russie redoutaient des régions où, selon l'énergique expression d'un voyageur, on ne pouvait pas éprouver de faibles revers. A la bataille de Mojaïsk, cent vingt mille coups de canon furent tirés, plusieurs généraux y furent blessés ou tués , ainsi que plusieurs jeunes officiers de marque ; tout donnait quelque chose de sombre aux spéculations de la pensée.

On avait publié de simples cartes où des traits en couleur indiquaient la situation de nos corps et la marche de notre armée. Cette ligne, d'une si effrayante longueur, si mince et si peu appuyée, faisait frémir les plus confiants. On prétendit que la police avait arrêté la vente de cette carte.

Enfin, on entrait à Moscou, et c'était dans les capitales ennemies que l'Empereur avait toujours signé la paix. Un décret daté du Kremlin et la paix datée de Moscou se présentaient à nos idées avec une égale cer-

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titude. Le décret fut inséré dans les journaux, mais c'était un décret puéril et ridicule, qui réglementait le Théâtre-Français et le rang des actrices, et l'on devait renoncer à le faire exécuter, parce qu'il était mal conçu. La paix? On sait trop les maux qui devaient en précéder la conclusion tant désirée ; c'était maintenant à Paris et sans Bonaparte qu'elle devait reparaître au monde. Mais alors combien on en était loin !

L'incendie de Moscou, présage des résistances, fit songer aux dangers de l'hiver ; mais cette providence qu'était l'Empereur n'avait pas encore cessé de donner un fondement à toutes les espérances. Ses fanatiques me disaient franchement qu'ils y avaient foi, mais je trouvais que la louange cessait là même où commençait Taveuglément.

Quinze ou dix-sept jours d'estafette séparaient le souverain du centre de son empire ; un courrier parti chaque jour ne pouvait plus revenir qu'après trente ou trentequatre jours. Un événement bien étrange, la conspiration de Malet, fit voir combien il pourrait être facile de renverser en un instant ce colosse qui, de si loin, n'était plus qu'un fantôme.

Un général appelé Malet, prisonnier d'État, était alors gardé dans une maison de santé au faubourg Saint- Antoine. Cet homme avait été autrefois jacobin. Sa tète ardente l'avait jeté dans quelques tentatives contraires au gouvernement établi ; arrêté et rejetant sur de faibles complices le malheur de son insuccès, il avait conçu et n'avait confiéà personne tout le plan qu'il mit à exécution.

Paris était alors sans troupes ; à peine y avait-on gardé quelques détachements de la garde. Les casernes n'étaient remplies que de conscrits mécontents, enlevés aux dépôts des dernières classes épuisées et enrégimen-

tés depuis peu sous le nom vague de cohortes. M. de Lacépède avait dit au Sénat que si leur ardeur les amenait à vouloir franchir notre frontière, on saurait bien s'y opposer; mais on ne pensait pas alors que cette ardeur fût inquiétante.

A ce moment aussi se trouvait prisonnier à la Force un nommé Lahorie, qui devait depuis longtemps passer en Amérique; mais il voulait, avant de partir, vendre un petit bien qu'il possédait. L'Empereur voulait qu'il s'exilât d'abord. Le duc de Rovigo protégeait Lahorie; il avait contribué à lui sauver la vie et négociait aJors en sa faveur.

A dix heures du soir, dans la nuit du 20 octobre, Malet jouait au piquet avec Dubuisson, son gardien; il s'échappa à minuit. Un certain abbé Lafon le rejoignit, dit-on. Malet se rend à la caserne de Popincourt, fait réveiller Soulier, commandant de la cohorte casernée en cet endroit. Il lui apprend que l'Empereur est mort, le requiert d'assembler sa troupe et de faire proclamer le gouvernement provisoire, au nom duquel il apporte des ordres. Soulier était alors dans l'accès d'une fièvre tierce ; une nouvelle si imprévue le confond, il parlemente, et le temps se passe : Malet propose un grade et remet un bon de cent mille francs.

La troupe se range cependant et reçoit lecture des proclamations; mais les heures s'étaient écoulées, et d'autre part le vent, la pluie glaçaient les corps et les pensées. On fit toutefois sortir quelques patrouilles.

Pendant ce temps, un ordre arrivé à la Force en tirait Lahorie, lui-même tout éperdu. L'Empereur était mort, le gouvernement provisoire l'avait nommé ministre de la Police; il devait se mettre en possession. On l'engageait à tuer Savary.

CONSPIRATION DU GÉNÉRAL MALET. 2x3

Le nouveau ministre se rend à son poste. On éveille à grand bruit le duc de Rovigo; la mort de T Empereur le suffoque. Le jour commençait à paraître; Lahorie ne peut se résoudre à poignarder un homme qui avait voulu l'obliger : il se contente de l'envoyer à la Force. A peine vêtu, on le jette par violence dans un cabriolet, on l'accable de coups dans la route, et il est bientôt écroué.

Un hasard que j'ignore fit échapper M. Pasquier, alors préfet de Police, mais on tenta de l'arrêter (i).

C'était à l'Hôtel de ville que devaient se nouer tous les fils de cette extraordinaire combinaison. Frochot, préfet de la Seine, apprend que l'Empereur est mort et commence par verser des larmes. On lui remet les proclamations. Le gouvernement provisoire va s'assembler; il en est membre. Dans la liste se trouvent plusieurs des sénateurs réputés pour professer des idées libérales ; il y voit quelques hommes connus pour les mêmes idées. Il fait préparer la grande salle, ranger les tables et les fauteuils.

Malet cependant, poursuivant ses desseins, court à r Etat-major, place Vendôme; il fait lever le général Hulin, lui apprend la sinistre nouvelle et lui présente l'ordre de le suivre à la Force. Hulin allait marcher, quand l'imprudent Malet, tirant son pistolet, lui met à bout portant une balle dans la tête, mais sans le blesser mortellement. On accourt au bruit de cette détonation. Déjà le nommé Laborde(2) et l'adjudant Doucet (3) avaient conçu quelques soupçons ; cet esclandre éclaircit tout, et

(x) M. Pasquier fut emprisonné à la Force. Il est vrai que sa détention ne dura qu'un quart d'heure. {Mémoires du chancelier Pasquier, ^ Pion éditeur, 1893, t. II, p. aô-24.)

(2) Adjudant de place.

(3) Le général Doucet, adjudant général, chef d'état-major.

ai4 MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

Malet est aussitôt arrêté. Laborde au même instant se porte à la Police : Lahorie, dans une incurie assez difficile à qualifier, quand on ne peut spécifier ce qu*il savait de son propre rôle, Lahorie avait fait venir un tailleur et lui commandait son habit de ministre. Laborde Taccable d'outrages, le fait saisir par les domestiques de l'hôtel. On arrête Soulier et d*autres à la Préfecture de la Seine. L'abbé Lafon s'échappa. Frochot ne sut que penser dé tout cela, et dès dix heures du matin Paris était dans un calme tel qu'on ignora presque partout la révolution qu'on avait failli subir.

J'ai appris de M. Real qu'il avait connu par hasard et d'un des gens de sa maison ce qui se passait ; Cambacérès ne le sut que par lui, tous deux envoyèrent avertir à Saint-Cloud, où rien ne fut tenté, et aux Invalides, où l'on ne fit rien de plus. M. Real lui-même se rendit en hâte chez le général Deriot, qui se trouvait commander la garde, et tout ce qu'il lui dit parut tellement suspect que le général, le retenant sous des prétextes divers, ne douta pas que M. Real ne fût lui-même conspirateur, et il attendait du renfort pour s'assurer de sa personne.

Les malheureux pris en flagrant délit ne tardèrent pas à perdre la vie. Les jeunes bataillons chargés de l'exécution la rendirent horrible par l'effet de leur pitié même. Lahorie écrivit une lettre fort touchante au duc de Rovigo, mais elle fut peu connue (i).

Le sang de ces infortunés ne réparait cependant pas le grand mal qui s'était fait. On avait touché à l'idole, elle n'avait plus rien de sacré. Je me rappelai avoir lu dans Plutarque que la fin subite d'Alexandre fut présagée à Babylone quand un jeune esclave insensé eut

(x) Elle vient d'être publiée dans les Mémoires du chanceUer Pasquier^ t. II, p. 38.

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osé s'asseoir sur son trône et qu'on Peut fait périr après l'en avoir précipité.

Il (allait toutefois confesser l'aventure, il fallait que l'estafette ftt savoir à Moscou les négligences des ministres de Paris ; le courroux le plus redoutable allait sans doute éclater. On dut se résoudre à l'écrire; on atténua, on excusa, on rassura, et il fallut attendre jusqu'au 28 ou 29 novembre la nouvelle de l'effet produit.

L'impératrice Marie-Louise n'éprouva pas le moindre effroi; mais quand M. Pasquier reparut devant elle, elle lui dit tout haut et très naïvement : a Vous avez dû avoir bien peur. »

Pour achever en quelques mots ce qui concerne cet événement, je dirai que l'Empereur n'en reçut pas la nouvelle dans une situation propre à lui permettre d'exhaler son mécontentement. Sa première réponse rendit un peu de confiance. Quand il revint à Paris, dans de sombres circonstances, il avait trop besoin de ceux qu'il lui eût fallu maltraiter. Frochot seul fut mis en disgrâce. On prétend qu'on lui avait dit : a Comment, à la nouvelle de la mort de l'Empereur, aviez- vous oublié le roi de Rome? » Il aurait répondu : a Ce diable de roi de Rome, on n'y pense jamais! »

On eut alors, quoi qu'il en soit, une singulière obligation à la franchise courageuse de M. Real. Il déclara à l'Empereur qu'il avait fait le tour de la conjuration et qu'elle ne se ramifiait pas; il osa dire qu'un pareil attentat pourrait toujours se renouveler en de semblables circonstances, parce qu'une résolution individuelle ne pouvait être connue que par sa première action. On n'inquiéta aucun de ceux qui avaient été compromis sur la liste fictive du gouvernement provisoire. Le faubourg Saint-Germain, — c'était le nom collectif donné alors aux

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gens de l'ancien régime, — le faubourg Saint-Germain fut exempt même de soupçon, et ce fut à l'extrême clarté que M. Real sut donner à tout son rapport, ce fut à la droiture de ses intentions, manifestée dans sa rédaction, que nous en fûmes tous redevables. ^ On ne laissa pas circuler les proclamations du complot; les journaux en parlèrent peu, et d'ailleurs la plus cruelle des catastrophes allait en efFacer bientôt le souvenir.