CHAPITRE XXI

Les désastres ; publication du 29* bulletin. — Situation affreuse des troupes pendant la retraite de Russie. — Mort du général Éblé. — Rentrée de TEmpereur aux Tuileries. — Renaissance du royalisme.

— Insouciance de l'Empereur. — Calembours et chansons dirigés contre l'auteur de ces désastres. — Courte session du Corps législatif. — - Quelques fêtes officielles pendant l*hiver de iSiaàiSij.

— Salons littéraires; MM. de Chateaubriand et de Forbin. — -

— Arrestation de M. Elzéar de Sabran. — Préparatifs de la campagne de 1813 : nouvelles levées de troupes, les cohortes et les gardes d'honneur. — Arbitraire des préfets chargés des désignations. — Taxe de guerre et autres charges écrasantes. — Renouvellement des cadres de l'armée; reconstitution précipitée. — Garnisons restées en Allemagne.

Rien ne pourra jamais se comparer à la consternation produite par la publication du 29* bulletin (i). Chacun, frappé au cœur par un événement inouï dans les annales du monde civilisé, sentit que les suites en devaient être incalculables. Pour la première fois peut-être on avai^ vu un peuple éclairé par les arts inonder une contrée barbare, les Tartares à nos portes et guidés par les cadavres de nos compatriotes, de nos enfants, de nos frères; enfin l'armée victorieuse entièrement détruite.

(i) Le 29* bulletin, daté de Molodetchna, le 3 décembre 181 2, présentait un tableau lamentable de l'état de nos troupes ; l'Empereur y déclarait lui-même que « cette armée, si belle le 6 (novembre), était bien différente dès le 14; presque sans cavalerie, sans artillerie, sans transports ». Trente mille chevaux avaient péri de froid en peu de jours, etc. {Correspondance de Napoléon /*. Pion, éditeur, x868,

t. XXIV, p. 325-329)

ai8 MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

On repoussait ces effroyables idées : l'imagination ne les supportait pas.

Ce n'est pas ici le lieu de rapporter, comme elles doivent être peintes, les circonstances de ce désastre. L'Empereur abusé, à ce qu'il paraît, par de feintes négociations, abusé par les Cosaques mêmes, par un neveu réel ou prétendu de Platoff, qui montrait au roi de Naples Murât le désir de secouer le joug des Russes, et qui reçut même en présent une superbe montre que le général couronné emprunta à Gourgaud, l'Empereur, disje, prolongea durant un mois son séjour dans Moscou abandonné de ses habitants et presque en cendres. Les premiers jours de la marche commencée le 19 ou le 20 octobre furent assez beaux, mais les frimas, les glaces, un froid au-dessous de vingt-sept degrés, le défaut absolu de vêtements, de vivres et d'asile, sur une route déjà dévastée où nulle précaution n'avait été prise, même durant le premier trajet, tout se réunit subitement pour frapper le conquérant, pour anéantir comme d'un souffle tant de héros.

Le passage de la Bérézina fut un événement que les témoins seuls ont le droit de décrire. Le pont sur lequel <fh fit passer le trésor de l'Empereur, avant toute autre chose et en sacrifiant tout, ce pont se trouva écrasé sous le poids de tant de fugitifs en désordre et au désespoir; mais les hommes, mais les chevaux enfoncés dans les trous qui s'y étaient creusés servaient d'appui à de plus heureux. Les boulets, la mitraille ennemis tiraient sans même qu'on y prit garde. Sur ce théâtre d'horreurs une foule d'actes généreux honorèrent encore nos Français; les amis sauvèrent leurs amis, les traînèrent sur des glaçons, les portèrent sur leurs épaules. Un grenadier s'arrêta un moment pour sauver, au risque de la vie, un