RETRAITE DE RUSSIE

officier qui se plongeait dans l'abtme, et ne voulut consentir à accepter de lui une pièce d'or que sur la représentation que cet or était seulement l'équivalent d'un morceau de pain.

Je ne puis arrêter mes regards sur l'image de tant de misères. Les soldats tombaient en marchant; vainement une voix défaillante appelait un secours de pitié. Les membres se gelaient au plus léger retard, à la moindre imprudence ; les bivouacs étaient chaque matin entourés de morts; les chevaux, dévorés vivants, n'échappaient à la voracité des mourants faméliques qu'en tombant gelés sur la route. Combien de fois des officiers échappés à cet inconcevable désastre m'ont dit que s'ils n'eussent été que soldats, ils se seraient laissés mourir! Les affections morales pouvaient seules, d'ailleurs, dans ces moments affreux donner la force de réagir et prêter assez d'énergie. Mères, épouses, jeunes enfants, votre amour tout seul a sauvé ceux que le néant eût engloutis dans le silence glacé des déserts !

Que faisait alors l'Empereur? Dans l'incurie la plus complète, enveloppé de fourrures et cheminant dans une voiture fermée, sa table encore était pourvue, il mangeait à ses heures^ et, fataliste endurci, il avançait en comptant désormais sur la destruction inévitable de son armée. Les généraux n'étaient plus que des misérables, marchant à pied sur la neige et sans ordres reçus , sans ordres à transmettre, sans corps réguliers qui les suivissent. Le général Curial, commandant d'un corps de la garde, renonça comme les autres à plus rien diriger, et il paraît que le maréchal Ney seul fit des efforts qui auraient mérité que sa vie entière fût digne de sa gloire.

Wilna fut le théâtre de scènes plus déplorables. A quelques lieues de cette ville, où l'on ne soupçonnait

aao MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

rien^ où le duc de Bassano avait donné des fêtes, Napoléon, laissant les débris de son escorte, donna ordre de courir avec rapidité. Sa voiture échappa de quelques heures, de retard ou d'avance, aux Cosaques qui n'avaient cessé de harceler des voyageurs épuisés de besoin et devenus sans défense par le seul désespoir; l'auteur de tant de ruines, s'il se fût arrêté, pouvait en épargner, en prévenir de plus horribles : j'ai ouï dire à M. Ancillon, que s'il avait alors ordonné au général prussien York de couvrir le Niémen et d'arrêter l'ennemi, ce général eût obéi. Notre armée se fût ralliée en Pologne, et il est de notoriété que nous avons perdu plus de monde entre Wilna et Dresde qu'entre Moscou et Wilna.

Le joueur d'hommes perdit la tête ou crut trouver plus d'avantages à recommencer la partie. A peine à Wilna, il ordonna de brûler tous les équipages ; calèches, fourgons, effets conservés, rien n'échappa, et lui-même en traîneau, accompagné d'un Polonais, de son mameluk et du duc de Vicence, reprit, sans autre suite, le chemin de la France.

L'encombrement le plus désordonné ajouta aux horreurs de ce cruel moment. Il y avait à monter une petite colline justement en sortant de Wilna, et le verglas l'avait rendue impraticable à la plupart des traîneaux mêmes. Murât, déjà furieux d'avoir quitté un trône qu'il occupait sur le sol fortuné de la Grande-Grèce, pour venir presque en Sibérien concourir à la destruction de la cavalerie française, Murât, éperdu de frayeur, demandait un cheval à grands cris. Il s'empara du premier qu'on trouva et, ne songeant plus au reste, abandonna l'armée et quitta l'Empereur, abjurant tous ses anciens rapports; heureux si son ressentiment avait jusqu'à la