COHORTES ET GARDES D'HONNEUR
les jeunes gens de qualité, qu'on avait faits sous-lieutenants de force, servit de base à l'opération nouvelle. Napoléon ne s'était point repenti de cet acte si arbitraire, qui d'ailleurs avait ajouté quelques officiers intrépides et pleins d'intelligence à ceux qu'il possédait déjà. Il les cita, à son retour de Russie, comme des modèles de patience dans le pénible métier de la guerre, et de valeur dans le danger. Il les comparait aux Sabines : il n'avait fallu que les enlever.
Les désignations, faites par les préfets, devaient s'étendre sur toute la France et ne pouvaient plus guère porter que sur la haute bourgeoisie ou sur les simples gentilshommes d'autrefois; elles en devinrent ou semblèrent beaucoup plus tyranniques. Cependant, les idées se disposent si facilement dans le cercle tracé par la toute-puissance, que beaucoup de gens allaient presque approuver l'Empereur de ne vouloir plus souffrir d'oisifs, d'exiger que toute la jeunesse fût dorénavant occupée ; il fallait donc en conclure que c'était une idée absurde de vouloir jouira son gré de sa fortune, soigner ses affaires, vivre dans sa famille, cultiver les arts et les lettres, se marier, avoir des enfants, et que de telles prétentions ne se pouvaient vraiment pas soutenir !
Quelques préfets portèrent jusqu'à la cruauté l'exercice du pouvoir qu'on leur avait donné. On a dit que, pour sauver son fils, M. d'Albertas avait en vain offert cent mille livres et quatre jeunes gens équipés et entretenus. Ailleurs, on admit de gré à gré des compensations modérées, et il en résulta dans la formation de ces troupes une composition à quelques égards hétérogène. Ces corps, quoi qu'il en soit, furent conduits à l'armée; leur misère, comme celle des existences intermédiaires, surpassa celle des autres corps. Les jeunes cavaliers qui
les composaient eurent à se défendre, le sabre en main, de la haine des autres soldats. Ils firent contre Tennemi des prodiges de vaillance, et il est remarquable que plus tard ce fut parmi eux que l'Empereur, alors leur fléau, trouva un si grand nombre de partisans.
On voit pourtant quel devait être le mécontentement général : le départ des cohortes, celui des gardes d'honneur, le rappel des conscrits et la revision des cas de réforme, une conscription nouvelle enfin! On ajoutait des réquisitions, soit de travaux pour les habillements, soit de denrées pour les fournitures. On ne payait pas les entrepreneurs ; une taxe de guerre, décidée par décret, augmenta de moitié des contributions déjà considérables. Toutes les caisses furent envahies ou menacées d'envahissement ; les appointements de tous les employés furent réduits d'un cinquième. Tout commerce de détail se trouvait suspendu. Un empereur vaincu et réduit aux expédients n'était pas celui qu'on avait cru se donner. Qu'avait-il donc fait de l'Europe, dont nous ne Ini demandions jamais compte?
Il fallut renouveler les cadres de l'armée, et c'est à cette époque surtout que l'on créa cette multitude d'officiers, braves sans doute et méritants, mais qui se sont trouvés, grâce aux circonstances, les héritiers de leurs devanciers si malheureusement sacrifiés , de ces devanciers qu'une longue expérience, des connaissances plus étendues, un avancement moins hasardé leur rendaient de beaucoup supérieurs.
La vieille garde avait souffert au moins autant que les autres corps. On remplit ses rangs dégarnis de tout ce qu'on put réunir, et des conscrits levés la veille devinrent tout à coup la jeune garde. Le désordre qui résultait de ces organisations si promptes fut si grand,
