MARIE-LOUISE RÉGENTE

jeunesse y fit une perte immense et n'en fut point découragée. Le fruit de ce noble effort et des exhortations de l'empereur d'Autriche fut un armistice, dont les étroites conditions attestèrent assez à quel prix on avait dû acheter la récente et double victoire. Le terme en fut fixé au 15 août suivant; on était à peine au mois de juin, et un congrès fut assemblé à Prague pour traiter de la paix.

Cet été de 1 813 fut une grande époque pour l'Europe; il a décidé de ses destins, et peut-être alors ont dû germer les semences actives de la révolution qui fermente maintenant (i) dans son sein. Napoléon, au château du Luc et près de s'embarquer pour passer dans l'tle d'Elbe, a signalé le congrès de Prague comme l'époque de sa plus grande faute. Il y aurait pu signer une paix honorable, et que de flots de sang eussent été épargnés !

On respira en France à la nouvelle de ce congrès ; la bataille de Vittoria, qui, vers le même temps, chassait nos troupes d'Espagne, ne parut pas un grand malheur : cette guerre excentrique n'offrait point d'espérance. Les jours d'été s'écoulèrent donc dans une sécurité heureuse, relativement à ceux que l'on pouvait chérir et qui se trouvaient dans les rangs. La paix allait éclore pour le repos du monde. L'Europe devait la désirer. Napoléon en sentir le besoin, et l'Autriche, dont le secours avait été si faible pendant la campagne de Russie, paraissait de bonne foi accorder son intervention pour réunir toutes les puissances.

J'entre à dessein dans ces longs détails sur tout ce qui précéda la plus étonnante catastrophe : tout s'enchaîne dans les destinées, et, dans le monde comme au

(i) Ce passage des Mémoires a été écrit en 18 16.

théâtre, les changements à vue qui s'opèrent au signal d'un coup de sifflet sont longuement préparés.

Tout le monde a su dans le temps, et le maréchal Macdonald (i) m'a confirmé de sa propre bouche, que rien n'avait été épargné pour décider Napoléon à profiter d'une occasion si belle. On lui laissait son empire, et le royaume d'Italie et le titre de Protecteur de la Confédération du Rhin ; on lui demandait l'IUyrie pour l'Autriche et l'indépendance de la Hollande. Je pense qu'il pouvait bien encore être question de celle de Hambourg et de celle de Rome, mais la part de la France était bien assez belle, et peut-être son intérêt se trouvait-il dans ces sacrifices. On disait à Napoléon que ce moment était le dernier, que l'armistice ne serait pas prolongé d'une seule minute ; que le 15 août, à l'heure fixée, on verrait partir de la Bohême, comme d'une vaste forteresse, des armées qui suivraient telles directions prévues, et que ce serait fait du passé. Le prince de Wagram, le comte Louis de Narbonne, le duc de Vicence par-dessus tout, employèrent tout ce que leurs lumières, leur expérience, leur dévouement purent leur fournir de moyens. Ils se mirent aux pieds de cet aveugle insensé, qui osait défier la Fortune et croyait tout obtenir d'elle en repous^ sant de lui la raison. Prêt à rentrer le 15 en guerre, il fit par toute l'armée célébrer sa fête le 10, époque malheureusement choisie. Le 15, tout fut rompu, comme on l'avait juré. Napoléon alors recourut aux instances; il voulut ressaisir l'occasion dédaignée et maintenant perdue sans retour. Il reçut partout pour réponse qu'on attendrait le sort des armes.

Nous n'avions pas revu la Bourgogne depuis près de

(i) Voir : Souvenirs du maréchal Macdonald. Pion éditeur, 1892, p. 236-237.