LEÏPSICK; MARIE-LOUISE AU SÉNAT

fleuve qu'ils voulaient tous passer ; les boulets en firent un bourbier de carnage. Poniatowski, le chef des Polonais, y fut abîmé dans la foule. Un bulletin méprisable accusa un simple officier de l'explosion meurtrière de ce pont, mais son auteur fut mieux connu, et l'on apprit qu'une peur déshonorante en avait dicté l'ordre (i).

La défection de l'Autriche ne se fit point attendre. On conduisit Marie- Louise au Sénat ; elle y fit prendre des résolutions : la levée de cent vingt, puis de trois cent mille hommes, fut successivement décrétée, et Regnaud de Saint- Jean d'Angely, semblable à ces instruments harmonieux qui accompagnent toutes les voix, essaya d'attendrir, d'enflammer les Français, en répandant lui-même des larmes, en jurant de mourir mille fois pour la fille de Marie-Thérèse. Mais qu'était-ce pour des Français, héritiers de la République, que le nom d'une princesse étrangère? Qu'était-ce que Marie- Louise quand Marie-Antoinette, conduite à l'échafaud, n'avait pas trouvé un vengeur ?

La plus coupable imprévoyance réduisit nos soldats, alors en retraite, à mourir de faim en Allemagne, comme ils eussent fait dans un désert. Quelques-uns, enhardis parle désespoir même, couraient le pays comme des bri gands, allaient piller et manger dans les fermes, et se donnaient le nom àefricoteurs. Leur défaillante vie n'en fut guère prolongée. Des pommes de terre arrachées dans les champs servirent de nourriture à quelques-uns de ceux qui n'avaient pas quitté leurs colonnes.

A Hanau il fallut combattre : les âmes surmontèrent

(i) Sur la mort de PoniatowsWl et l'explosion du pont, voir les Souvenirs de Macdonaîd, p. 218-220. — Cf. le bulletin du 24 octobre 181 3, auquel Mme de Chastenay fait allusion. {Correspondance de Napoléon /•. Pion éditeur, t. XXVI, p. 378.)

la faiblesse des corps exténués qu'elles animaient encore. Il y eut un admirable effort. L'Empereur passa, c'était tout; on ne compta pas le reste.

Le Rhin fut repassé par quelques hommes restés sans ressource, mais aucune des villes qui le bordent ne leur offrit un magasin d'approvisionnement. Mayence, remplie et bloquée peu après, vit éclater dans ses murs une peste dont les ravages ne tardèrent pas à porter au cœur de nos provinces mêmes une effrayante mortalité. Les chevaux périrent faute de fourrages , les hommes sans vêtements, sans pain et sans asile. Le typhus étendit ses terribles ravages, et quand on reprochait aux agents de l'Empereur l'absence de toute mesure préventive, ils répondaient avec aigreur que l'Empereur n'avait pas voulu calculer sur une défaite.

L'hiver allait s'ouvrir sous de funestes auspices. Nos innombrables employés, contraints d'abandonner tout le nord de l'Empire, ramenaient, presque en mendiant, leurs familles ruinées sans retour.

La Hollande aussi secoua le joug; en un seul instant, la cocarde orange, cocarde populaire, y servit de ralliement général.

L'effroi fut grand chez nous, ou plutôt la surprise. L'ennemi franchirait-il la barrière du Rhin? L 'oserait-il ? Je n'admettais pas une pareille idée, mais nos anciens soldats me demandaient ce qui pourrait bien s'y opposer, et ceux des hommes du gouvernement qu'on pouvait croire les plus habiles ne doutaient pas de l'invasion.

Napoléon revint à Paris, dépouillé presque de toute magie. Il affectait une tranquillité qui devenait un contresens, car elle se manifestait par un abus de distractions. Il avouait un jour que Paris était triste; M. de Rémusat en attribua la cause aux malheurs graves du