CHAPITRE XXIV

Composition du Corps législatif. — Régnier, duc de Massa, nommé président par l'Empereur, en violation de la Constitution. — Commission élue par l'Assemblée pour donner son avis sur la question de paix ou de guerre; Laîné, Maine de Biran, Gallois et Flaugergues. — Sentiment de la Chambre. — Pression du gouvernement sur les députés et sur la rédaction du rapport. — Suppression de sa lecture en séance publique. — Conseil particulier tenu chaque jour chez l'Empereur. — Impression du rapport; sa destruction, fermeture du Corps législatif. — Rôle singulier de M. de Bourrienne. — Suite de la renaissance du royalisme ; la cocarde blanche à Dijon. — Imprudences dans les salons aristocratiques. — Opinion de la reine Hortense. — Le Duguesclin d'Arnault. — Les députés reçus aux Tuileries le x*** janvier 1814. — Paroles malséantes de l'Empereur. — Le rapport de M. Laîné est publié en Angleterre.

Le sol sacré de la France avait arrêté l'ennemi ; les souverains coalisés avaient fait envoyer de Francfort des notes plus ou moins officielles pour préparer un traité, différent sans doute de celui de Prague, mais décisif pour notre repos. Ce furent ces notes que Ton communiqua au Corps législatif et qui n'y furent même lues qu'en comité secret.

Cette importante session, dont la durée ne fut que de dix jours, méritera dans un temps plus calme l'attention des gens réfléchis et fixera celle de l'Histoire.

Les membres de cette Chambre, au nombre de près de quatre cents, y compris ceux d'Italie, de Hambourg, de Hollande et de toutes les contrées réunies à l'empire, ne comptaient parmi eux ni hommes turbulents, ni fac-

tieux. Le plus jeune avait quarante ans, âge fixé pour l'admission. Ils recevaient un traitement d'environ dix mille francs. Élus candidats dans leurs départements, ils devaient ensuite leur nomination au triage que faisait le Sénat. L'intrigue et les petits intérêts avaient, sans doute, leur part dans les choix; mais si be'aucoup de chances pouvaient être favorables à des hommes médiocres, les hommes honnêtes en avaient davantage. Cette assemblée, à laquelle je me plais à rendre une justice que je lui dois, ne renfermait pas de grands talents de tribune, mais une grande somme de connaissances pratiques. Ses membres presqjie tous avaient été des administrateurs, des employés principaux, et figuré, à différentes époques, dans les ministères. Plusieurs avaient fait partie de diverses assemblées ; quelques-uns étaient d'anciens magistrats. Peu d'entre eux étaient sans fortune. Tous avaient droit à quelque considération. Leur existence était généralement moyenne : sur environ trois cents Français on ne comptait pas, je pense, au delà de douze ou quinze hommes de qualité et d'une cinquantaine de gentilshommes. Mais il y avait longtemps que toutes les nuances avaient disparu, et chacun n'avait plus que la conscience de sa propre valeur, ou le secret de sa propre vanité.

Ces députés se connaissaient peu. Leurs sessions avaient été courtes. Les comités chargés de faire la paraphrase des propositions des ministres et d'encourager les votants, se nommaient d'ordinaire à la prière de ceux qui désiraient en faire partie, afin de se mettre en vue, d'obtenir un titre ou une croix, une place quelquefois pour soi ou pour les siens. Cela était presque indifférent. Mais dans le moment de^Torage ou du danger, tous s'élevaient au-dessus d'eux-mêmes ; l'horreur