CAMPAGNE DE FRANCE

le commissaire ennemi chargé de ramener sur notre territoire M. Auguste de Talleyrand, notre ambassadeur près des Cantons, ne trouva pas un seul poste et fut obligé de remettre l'ambassadeur au sous-préfet de Remiremont. Le préfet du Haut- Rhin, M. de La Vieuville. presque par ses seules forces et sans presque d'autres ressources que des gardes nationales organisées rapidement et des bataillons de conscrits à peine complétés, essaya de tenir dans Huningue, et il y parvint. Ce préfet, homme estimable et doux, n'avait jamais donné l'idée d'une capacité prodigieuse ; il est bien vrai que son fils unique avait péri à Kœnigsberg, après la retraite de Moscou, et quand de pareils chagrins ne font pas maudire et rejeter la cause qui les a produits, ils doivent, ce semble, y lier pour toujours. Ce que je puis dire, c'est que Huningue résista longtemps, et que lorsqu'elle se fut rendue, M. de La Vieuville, presque honteux de sa célébrité et de l'honneur qu'il avait mérité, prétendit ne les devoir qu'aux bons effets produits sur le général commandant la garnison par la table succulente du préfet.

Les Autrichiens s'avancèrent pas à pas dans la direction de la Franche-Comté. On les attendit, à Besançon, qui fut mis en état pour soutenir un blocus et en effet ne fut guère que bloqué, sans avoir jamais été pris. On jugea* que Langres serait le point où les armées étrangères devraient se réunir.

Nos places étaient peu en mesure de résister. L'Empereur avait prodigué les millions dans toutes les villes fortes depuis Dantzick et au delà, et avait oublié la France. Il faut avouer aussi que depuis bien longtemps on avait perdu toute idée de l'utilité dont serait à la France l'ancienne ligne de Vauban. C'était pour nous le

prxmium d'une cité qui se fonde à peine, et si les murs de Metz, si ceux de Lille étaient encore debout, quoique assez mal entretenus, c'était sûrement par un respect de préjugé plutôt que par l'effet d'un calcul.

La seconde colonne ennemie, assez longtemps après le passage à Bàle, pénétra lentement par Spire, en laissant Mayence bloquée. Cette colonne était composée de Russes, de Cosaques, de Tartares ; il s'y trouvait jusqu'à des Baskirs, armés de flèches, quoiqu'on en ait vu fort peu. Mon cœur se serre encore en pensant à cet effrayant eiivahissement, et je n'exprimerai jamais ce qu'il m'a fait éprouver.

Strasbourg avait pour toute garnison sa garde nationale et de nouveaux conscrits. Strasbourg s'est conservé; honneur à ses braves habitants, honneur à son préfet M. de Lezay, qui devait survivre si peu! Cette grande forteresse fut bloquée. Un général de cavalerie*, Milhaud, excita le zèle des Alsaciens ; il y eut dans les montagnes une sorte de levée en masse. Il faut le dire, à la honte de l'Empereur, avec un peu plus d'efforts on eût repoussé l'ennemi ; du moins on le tint en méfiance par cette espèce d'élan qui put lui en imposer.

La garnison de Metz était dans le même état que les autres, et la place fut encore plus mal munie; mais ce qui désolait la Lorraine était le fléau de la maladie que la misère avait fait germer chez nos soldats, flésKi terrible qui s'était répandu dans les campagnes et dans les villes. Tout périssait; l'arrivée de nouveaux pestiférés causait la mort des convalescents près desquels il fallait leur donner un asile. Les Sœurs de charité, les infirmiers, les médecins, les habitants enfin devenaient partout victimes. Bar-le-Duc fut un véritable théâtre de douleurs, mais je tiens de Mme de Sainte- Aulaire que

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les prisonniers espagnols, pénétrés de reconnaissance pour les bons traitements qu'ils avaient reçus, et surtout des sentiments de pitié qu'inspire la religion, prodiguèrent leurs soins aux malades et furent victimes en grand nombre, sans jamais se rebuter.

Ce qu'il y avait d'affreux, c'est qu'on manquait de secours; le gouvernement ne paraissait pas préoccupé d'en fournir de sérieux, et ses affidés prétendaient que •r le moyen d'amortir la contagion est de l'étendre ». Elle s'étendit en eflFet : Langres en fut bientôt ravagée. Cette ville paraissait le premier objectif des colonnes ennemies; elle devint le point de défense sur lequel sembla se fixer tout d'abord l'attention de l'Empereur. On fortifia ses antiques murailles, on y fît entrer une partie de l'invincible garde; on disposa un camp entre Langres et Chaumont, mais les préparatifs de ce camp se bornèrent à peu près au pillage d'une quantité de grains et de fourrages qu'on accumula en divers lieux. Les commissaires des guerres, les chefs de corps, les agents du gouvernement enfin se comportaient dans nos départements comme en territoire ennemi.

Le Brabant fut bientôt couvert de troupes étrangères. Les Anglais assi^eaient Anvers, et cette importante cité, dont nos trésors avaient fait un port de guerre, un chantier de construction, et où nous avions douze vaisseaux* Anvers avait à peine les moyens de résister. Camot y porta ses talents et répondit de la conserver. Cet homme, dont j'aurai malheureusement trop à parler plus tard, était depuis longtemps sans emploi; il s'offrit lui-même dans le danger, fut agréé et servit bien.

Mais les troupes étrangères ne cessaient de faire des progrès. Le général Maison leur opposa plusieurs fois les efforts d'un brillant courage ; il fut blessé. Les Prus-

siens surtout venaient de ce côté, et le général ne put que se retirer dans Lille, qui fut bloqué presque aussitôt. Valenciennes le fut peu après. Il est remarquable que dès ce temps la Flandre ne regardait point l'invasion comme un malheur. On y attendait une catastrophe, on la désirait avidement. Il n'y a point d'effet sans cause : les tribunaux d'exception établis depuis peu pour les douanes portaient la désolation et une sorte de terreur chez les habitants de cette province, exaspérés d'ailleurs par les vexations de tout genre auxquelles le prétexte de la guerre les exposait depuis longtemps.

Partout le mécontentement était porté à son comble. Personne n'ignorait que tous nos ports sur l'Océan étaient à la merci de la marine anglaise. Pour compléter l'armée qu'il venait de perdre sans profit à Leipsick, l'Empereur avait appelé les matelots et les canonniers de la marine.

Wellington pénétrait par la voie de Bayonne dans le Midi : la renommée de sagesse et d'humanité qu'il s'était iaite, la discipline qu'il savait maintenir parmi ses troupes, la prodigalité avec laquelle il acquittait les moindres livraisons qu'il était obligé de requérir (i), tout était présenté en opposition avec la conduite de Soult, stationné comme son adversaire sur les rives de l'Adour : des réquisitions immodérées s'étendaient, pour cette seule armée, au delà d'Agen et du Quercy. Le pillage était organisé; on eût fait subsister pendant trois ans une armée triple de celle du maréchal avec ce qu'on lui fit consommer en quelques mois. Une réquisition arrivait au camp, on tuait les bœufs, on employait, pour les

(x) Sur la conduite de l'armée anglaise dans le midi de la France, on trouvera des détails très complets, quoique moins élogieuz, dans le Journal du lieutenant Woodberry (1813-1815). Pion éditeur ( x 896) •