LA DÉFENSE ORGANISÉE A PARIS

On alla dans toutes les maisons pour s'emparer, en les payant, des chevaux propres au service. La vexation fut effroyable; M. de Rovigo, présent au Champ de Mars aux essais qu'on en venait faire, répondait avec des jurons aux réclamations qu'on osait hasarder, mais en même temps on achetait au maximum de leur valeur des rosses qui ne pouvaient plus se traîner et que les experts déclaraient bonnes.

Ce ne fut pas tout. On abattit les meilleurs arbres du bois de Boulogne et du parc de Vincennes, pour faire des retranchements aux barrières, et les Parisiens virent tous ces travaux avec une profonde indifférence. On disposa des batteries sur les hauteurs des buttes de Saint-Chaumont(i) et de Montmartre; on exerça au maniement du canon la belle et savante jeunesse de l'École polytechnique. Ces jeunes braves ne se prêtèrent qu'avec une répugnance marquée à l'interruption de leurs études ; mais électrisés par ces nouvelles fonctions mêmes, émus tout à coup du désir de se signaler comme citoyens, leurs jeunes âmes s'exaltèrent, et, le jour du combat, ils se sont comportés en héros.

Ce n'était pourtant pas avec de si faibles moyens qu'on pouvait arrêter d'innombrables armées. Je me souviens de l'impression que j'éprouvai en voyant un conseiller d'État, M. Real, entreprendre une manufacture d'armes de fabrication nouvelle, et se mêler, presque sans le concours des chefs de l'artillerie et même du ministre de la guerre, de faire forger des canons de fusil selon un brevet d'invention. Mais, ce qui était plus déplorable, les conscrits arrivaient de toute part, à quelque titre qu'on les eût fait partir.

(t) Appelées aujourd'hui les Buttes^Chaumont.

Ceux dont les pays avaient été occupés par l'ennemi et qui avaient pu s'y retirer n'avaient pas manqué de le faire ; d'autres se plaignaient de leur malheureux destin, qui les avait fait mettre en route la veille de l'invasion qui les aurait sauvés. Mais enfin ceux qui étaient arrivés aux casernes les trouvaient encombrées et dans un dénuement auquel moi-même je ne pourrais croire, si je n'en avais acquis des preuves multipliées. Ces pauvres jeunes gens, sans lits, sans couvertures, sans bois pour se chauffer, sans ustensiles pour cuire leurs aliments, enfin surtout sans aliments, étaient dans le plus entier dénuement.

On avait décidé qu'ils ne recevraient pas de pain avant que d'avoir été habillés. On a prétendu qu'il était politique de les forcer à dépenser ainsi le peu d'argent qu'ils possédaient, pour prévenir la désertion, et d'après ce principe on leur prenait les vêtements qu'ils avaient apportés , quand on leur donnait l'uniforme. C'était à Courbevoie, c'était à la caserne de Panthémont, à Paris, que de tels abus se commettaient. Une nuit, la disette fit franchir les murailles de cette dernière prison à quelques faméliques qui s'y trouvaient retenus, et les petites provisions des marchands de comestibles qui se trouvaient établis dans le voisinage servirent à apaiser leur faim.

Je l'ai vu, je puis l'attester.

Que restait-il donc maintenant de toutes nos armées victorieuses ? Les débris de celle de Salamanque, sous les ordres du maréchal Soult et opposée à Wellington, dont le progrès lent était toutefois journalier ; quelques corps de l'armée de Catalc^ne, dont la plus belle cavalerie arrivait chaque jour aux environs de Paris ; quelques corps de la garde impériale, quelques dépôts com-

LA FRANCE RAVAGÉE PAR SES TROUPES. 27a

piétés depuis peu au point de former déjà des régiments d'une belle tenue, et des bataillons de conscrits. On renforçait successivement le corps du maréchal Augereau, qui commandait à Lyon.

On avait distribué ces corps en Picardie, en Champagne surtout, sous les ordres du général Nansouty, du maréchal Oudinot, du duc de Raguse et de beaucoup d'autres. La marche de ces troupes, leur présence dans nos campagnes, dans ces belles plaines de Brie, dans ces belles fermes entourées de meules, symbole d'abondance, enfin les excès de leurs officiers, portaient parmi les habitants Peffroi de leurs propres défenseurs. Accoutumés à vivre en pays étranger, nos militaires y avaient contracté une malheureuse insouciance. Rien désormais ne leur était sacré. Sans magasins, d'ailleurs, sans approvisionnements, le besoin faisait l'excuse de ceux qui se contentaient d'y pourvoir; mais la plupart exigeaient davantage, et la garde impériale surtout. Les généraux ne respectaient pas leurs propriétés réciproques : le maréchal Augereau se plaignait de la dévastation de son château, le général Dulauloy (i) envoyait presque des cartels à ceux qui avaient gâté le sien ; on croyait que l'ennemi ne pouvait faire plus de mal, on se persuadait qu'il en ferait moins et que ce serait moins odieux.

Assurément c'était une grande erreur, et si Ton avait connu avec quelque détail ce qui se passait en plusieurs endroits, on eût peut-être redouté davantage ces hôtes singuliers. Mais les maîtres de poste eux-mêmes avaient reçu l'ordre de se retirer à l'arrivée de l'ennemi, toutes les communications étaient supprimées, et l'on restait dans l'igrnorance des méfaits commis par l'ennemi dans

(i) Randon-Dulauloy.

les pays qu*il occupait. Les étrangers gardaient de la discipline ce qui pouvait être nécessaire à la sûreté de leurs armées, mais le fardeau en était terrible. Les réquisitions de toute espèce, et surtout de linge, de cuir, d^étoffes, étaient partout immenses. La plupart des châteaux qui se sont trouvés sur leur chemin n'ont guère conservé que leurs murailles, et la présence des propriétaires ne réussit presque nulle part à les garantir. La Champagne et la Picardie, devenues le théâtre de la guerre, furent bien autrement dévastées que les pays traversés seulement par les troupes alliées.