INTRIGUES DE TALLEYRAND

de Bénévent et de la constellation de ses nombreux amis; ces habiles, qui posaient en principe, et depuis assez longtemps, le retour nécessaire du Roi, avaient réussi, sans s'être compromis, à devenir comme les agents intermédiaires de ce retour. Cette société, assez avide, n'a jamais perdu le vernis qui n'appartient qu'à la bonne compagnie ; elle a presque toujours gardé les convenances, qu'elle n'avait pas intérêt à enfreindre. Elle s'était maintenue constamment unie. Aucun parti ne la redoutait ;• elle devait de la tolérance à tous, et tous ceux qui avaient quelque distinction pouvaient en attendre, au besoin, une espèce de bienveillance. Le Sénat avait une intrigue puissamment liée dans cette société même et trouva le moyen de l'appuyer fortement par l'alliance de la noblesse bourgeoise née de la Révolution et constituée par l'Empire.

Le Sénat était méprisé dans l'opinion universelle ; il s'était rendu l'organe légal du despotisme le plus odieux. Sa basse complaisance était depuis longtemps rendue responsable des excès auxquels Napoléon n'avait pas craint de se livrer. Cependant, à cause de son titre et du crédit de quelques-uns de ses membres, le Sénat reçut du gouvernement provisoire et de la confiance nécessaire des alliés le pouvoir de servir d'organe à la nation et de régulariser une révolution déjà faite dans les esprits. Il y a des rochers stériles qui brisent les vaisseaux, et sur lesquels les passagers trouvent leur refuge et leur salut. On sentait qu'après tant d'années d'une Révolution établie et d'un régime représentatif ininterrompu, quoique modifié, un retour pur et simple à l'ancien état de choses ne pouvait plus entrer ni dans les vœux ni dans les intérêts. La proclamation de Bordeaux avait tout prévu à cet égard. Cependant, quel-

ques-uDs de ces rêveurs qui veulent toujours réduire en abstractions mortes ce qui est vivant dans la pratique, voulurent faire un contrat social ; le Roi devrait Taccepter dans toute son étendue ou bien, dès lors, ne serait pas roi ; et afin d'ajouter à cette absurdité tout ce qui pouvait servir à couvrir de honte ses auteurs, les sénateurs, se déclarant de droit héréditaire, s'adjugeaient, comme propriétés de famille, toutes les dotations du Sénat. On prétendit, avec beaucoup de raison, que la constitution du Sénat était une constitution de rentes. Pendant que le Sénat composait cette œuvre vraiment dérisoire et méconnaissait l'entraînement de l'opinion et l'urgence de la situation, ceux des membres du Corps législatif qui étaient demeurés à Paris s'étaient réunis, par un pur sentiment du devoir et après y avoir été à peine invités par le gouvernement provisoire. Ils avaient à leur tête deux vice-présidents : MM. Henri de Montesquiou et Félix Faulcon. Peu nombreux, mais déterminés, les membres de cette assemblée étaient prêts, dès le premier instant, à prononcer la déchéance; l'intrigue des partis suspendit cet élan en leur représentant la nécessité de ménager les différentes influences et les dangers de la précipitation. Il y eut de secrètes conférences, mais les vœux ne purent s'y prononcer avec plus d'énergie que dans les séances publiques. Je sais que quelques hommes eussent trouvé dès lors utile à la stabilité du trône que Louis XVIII y fût élu et non pas rappelé; que le Roi ne prtt pas le surnom de Louis XVI 1 1 , qui supposait l'existence simultanée d'un Louis XVII et du gouvernement que la France s'était donné sous le nom de République. Mais cette question n'était présentée que comme une hypothèse à discuter dans le but de l'avantage commun.