SITUATION DE L'ARMÉE DE MER

M. Malouet était très vieux, et, à peine en fonction, fut atteint de la langueur dont il mourut en peu de mois. Sous son administration, les employés mirent au pillage ce ministère, et ce malheur eut là, comme ailleurs, les conséquences les plus funestes. La marine était composée d^officiers tous nouveaux et formés depuis la Révolution. La mauvaise direction donnée à nos expéditions maritimes avait empêché ces militaires de se créer des époques éclatantes de gloire; d'ailleurs, les trophées du continent avaient absorbé l'attention du public et celle du gouvernement. Cependant, une foule de combats particuliers, qui eussent paru remarquables en d'autres temps, quoique malheureux parfois dans leurs résultats, avaient donné à ces officiers la conscience de leur mérite propre, et quand ils virent qu'on voulait remettre en place les anciens officiers de la marine qui vivaient encore, ils se sentirent exaspérés.

On ne peut se dissimuler que la plupart de ces officiers ne fussent animés d'un très mauvais esprit, celui d'une jalousie coupable contre d'anciens guerriers qui avaient honoré leur corps, et qui avaient le tort unique de vivre encore à soixante ans passés. Je sais que les nouveaux alléguaient vingt ans de navigation et de combats, plusieurs actions particulières brillantes, comme celle du capitaine Dupotet sur le Niémen^ et quelques expéditions heureuses, comme celle du contre-amiral Linois et du capitaine Hamelin dans l'Inde. Nos ports, malgré les pertes épouvantables que le système de M. Decrès nous avait fait éprouver, contenaient plus de cent beaux vaisseaux, dont le progrès des sciences mathématiques avait fait perfectionner la construction. Plusieurs des officiers qui reprenaient leur rang n'étaient qu'enseignes ou lieutenants à l'époque où leur activité avait cessé.

Ils avaient à peine aperçu la mer depuis ce temps; ils avaient accepté des perceptions ou autres emplois lucratifs dans les Contributions directes ou les Droits réunis. J'entre dans ces détails pour qu'on voie comment peut naître le mécontentement, comment il peut très justement paraître coupable et mal fondé, et pourtant se justifier dans la pensée de ceux qui l'éprouvent. Il eût fallu de l'art au nouveau ministre, pour concilier tant d'intérêts, pour empêcher les uns de témoigner de la morgue, les autres une sorte de mépris. M. Malouet. bien malade, ne vit presque aucun de ces rivaux, et ses subordonnés semblèrent abandonner les grades au pillage.

Les prisonniers délivrés, grâce à la Restauration, furent, à mon avis, les moins excusables, car l'Empereur avait résolu de les abandonner dans leurs fers ; ils excusaient néanmoins lexu: humeur par le prétexte de leur haine personnelle contre les Anglais et du ressentiment qu'ils devaient aux traitements les plus odieux. Mais ce prétexte était inadmissible, et ce fut une petite vanité qui les rendit réellement ingrats.