PORTRAIT DE FOUCHÉ

anciens possesseurs. Duc d'Otranté à la fin, il avait longtemps attendu, longtemps désiré ce titre fastueux; mais, avant de Tavoir obtenu, il n'avait jamais permis qu'on lui donnât le titre de comte dont l'Empereur avait gratifié les ministres en commençant ses promotions. Paré de plusieurs ordres d'Allemagne, je l'ai vu ne pouvoir dire qu'après l'avoir longtemps cherché quel était celui que par hasard il portait. Tout cela était bien peu pour lui.

Mais s'il réunissait la plus intime confiance de tout un parti, il avait encore l'intérêt du parti le plus opposé. Les Jacobins ne l'aimaient pas, mais ils se rattachaient à lui. Il les avait accablés quelquefois, il paraissait faire assez peu de cas d'eux, les dédaigner beaucoup du haut de sa fortune, surtout ne les craindre point, mais il servait parmi eux les individus. Sûr de rencontrer, parmi ceux à qui il connaissait de l'esprit et des talents, une grande flexibilité, il savait les appeler, les employer en secret, puis en public après quelques épreuves. Il les payait en les faisant écrire, et se trouvait fier entre tous ces renégats qu'il obligeait, pour première soumission, de consacrer à Napoléon de la prose ou de mauvaises poésies.

En général, il avait pour principe d'avancer entre les partis, d'étourdir les masses, de les accabler et de faire servir tous les individus, de les neutraliser du moins par l'espérance, la vanité et l'intérêt.

Fouché a trop souvent mis de l'importance à de petits moyens, il a cru trop souvent mener ou séduire l'opinion par des articles de journaux, dont son bureau d'esprit public trouvait avantage à exagérer l'importance, mais, en général, il ne crut jamais que l'on dût gouverner par de petites mesures. Jamais il n'en proposa de semblables ; on le vit s'y opposer généralement dans les

conseils. Il fit des victimes, sans doute, mais pourtant sous son ministère les vexations ne s^étendirent point et elles n'atteignirent spécialement aucune classe.

Fouché servait efficacement F Empereur en mitigeant le positif de ses dures volontés, mais de plus il se faisait croire plus puissant qu'il ne Tétait vraiment. Fanfaron de crédit à ses audiences, charlatan d'influence dans le cabinet de l'Empereur, et toujours sans nul doute homme d'un grand talent; mais ce qui toujours a fait tort à Fouché, c'est qu'il devenait dupe de lui-même.

Bonaparte ne l'aimait pas, mais il en eut toujours besoin. Artisan du i8 Brumaire, il fut ministre au même instant. Il ne sut pas prévoir à temps l'attentat du 3 Nivôse an X. Soit par cette considération, soit par l'espèce de défiance et de crainte qu'il n'a cessé de lui inspirer, Bonaparte songea à l'éloigner, et ce fut en supprimant le ministère qu'il conçut le moyen d'écarter le ministre. Cette suppression hardie pouvait honorer le Consulat, mais dans l'état où se trouvaient les choses, on ne pouvait bannir l'arbitraire; il valait donc mieux lui garder des formes qui lui tinssent lieu de règles.

Fouché aurait voulu maîtriser de quelque manière la muse impétueuse de Chénier. Il parvint à lui arracher une pièce de circonstance, à l'époque du couronnement; cette pièce s'appelait Cyrus. Elle fut jouée, mais il me semble qu'elle remplissait mal son but. Elle fut à peine achevée. Un an ou deux après, l'Empereur assistant à la représentation de Henri VIII, tragédie qu'on jouait depuis 1791, sortit de sa loge tout furieux; plusieurs tirades ne lui avaient paru que des invectives contre son règne. La pièce fut rayée, par son ordre, du répertoire des Français et de tous les théâtres de province. Je dois rappeler que Napoléon se permit une scène du