LA CENSURE DRAMATIQUE

même genre au sujet d'un drame de Duval, dont le sujet était celui de Tapparition de Charles-Edouard en Ecosse. La pièce avait un plein succès ; le dénouement était le départ définitif du prétendant. L'Empereur ne vit que le titre, il fut uniquement frappé de la fidélité de ceux qui gardaient aux Stuarts leur vie et leurs vœux ; le drame demeura supprimé.

Je ne fais pas l'histoire littéraire du temps, mais je dois rappeler que le bureau de la liberté de la presse, autrement de la censure, se réunissait le jeudi, et que MM. Esménard, Lacretelle jeune et Lemontey, qui le composaient, attendaient de longues heures leur audience. J'y ai souvent trouvé mon avantage. La conversation d'Esménard était toujours très agréable, mais pour lui tout était métier. Jamais siècle, me disait-il, n'avait été plus antilittéraire; c'était sous peine de la vie qu'on pouvait maintenant faire des vers. Il prenait soin de rajuster les scènes de Corneille, où parfois le ministre ordonnait des coupures. C'était une chose curieuse que de voir jouer Héraclius : vingt personnes dans le parterre avaient des exemplaires et notaient les suppressions et les passages intercalés. J'en parlai un jour à Fouché. c Convenez, reprit-il de ce ton assuré qui ne supposait jamais le doute, convenez que les vers d'Esménard valent bien mieux que ceux de Corneille. »

On donna Cinna tout entier peu après le procès de Moreau. L'idée de la clémence avait été étouffée dans le sang de trop de victimes pour que la pièce produisît une autre impression que celle d'un contraste pénible. L'Empire aussi était nouveau ; le couronnement n'avait point encore lesté, si j'ose le dire, les imaginations. J'assistais à cette représentation, que l'on pouvait croire bs^sardéç, et je sais cjue Talma, qui tremblait de tous ses

membres, mena en poste la tirade où il avait à exprimer le soulèvement universel que le seul nom d'empereur avait produit parmi les conjurés.

Je ne quitterai pas ce sujet sans citer deux anecdotes de théâtre qui me reviennent à la mémoire. Le maréchal Lannes^ sans doute pour la première fois de sa vie, se trouvait à la représentation de Britannicus. Le caractère de Narcisse l'effraya; il crut y voir les courtisans. Enfin, M. Lemontey, censeur d'une comédie intitulée Mascarille, y remarqua ces mots :

Je veux qu'on lise un jour au bas de mon portrait : « Vivat Mascarxllus /«rôttw imperator! »

« Je ne puis, dit M. Lemontey, laisser passer ce vers, car le parterre s'écrierait à la fois :

Vive Napoléon, empereur des Français!

Le moindre prétexte attirait chez Fouché. Sa salle d'audience était un salon amusant où l'on trouvait une conversation curieuse, car tout y était réuni, et même d'importants personnages. Fouché avait l'art d'attirer, de faire revenir plusieurs fois et de laisser longuement attendre. J'avais eu l'habitude de causer avec lui, et ce n'était sûrement pas durant son ministère que je voulais la perdre. Quelquefois l'entretien durait deux minutes ; d'autres fois Fouché le prolongeait et mettait, en parlant, ses idées mieux en ordre ; je crois même qu'il les hasardait, pour bien en juger la portée. Il frondait, en vrai Breton, toutes les opérations qui n'étaient pas les siennes, et prodiguait un peu les épithètes d'imbécile ou de niais. On pouvait se croire, en sortant de son cabinet, initié aux secrets de l'État; mais que sont, au vrai, toutes ces petites choses?

FOUCHÊ POLICIER. 47

Une fois, je fus presque effrayée de la confidence que j'avais reçue. Lord Landerdale était venu en France pour feindre une sorte de mission , et l'Empereur, qui cherchait alors à former des hommes nouveaux pour échapper à ceux qui l'avaient fait lui-même, essayait M. de Champagny aux opérations diplomatiques. Il l'avait chargé, en partant, des conférences du personnage anglais. J'avais vu ce négociateur chez M. de Champagny; je n'avais pas cru devoir penser qu'il y eût rien de bien sérieux dans cette espèce d'ambassade. C'était une scène conçue pour les journaux. Fouché, jaloux au fond de la préférence de l'Empereur, me parla de toute cette affaire avec le mépris le plus mordant. Lord Landerdale était parti la veille, et Fouché, regardant sa pendule, me dit qu'à cette minute le lord était arrêté à Calais. Je n'aime pas les secrets d'État; celui-là me déplut beaucoup, mais en peu de jours tout s'éclaircit. Fouché avait voulu qu'on sentît sa puissance; un prétexte avait fait de sa part combiner cette arrestation. Un seul acte de déférence en détermina la levée, et le lord repassa la mer.

Je ne saurais dire à quelle époque, arrivant un jour chez Fouché, je trouvai dans sa salle d'audience Sotin lui-même, l'ancien ministre, que dans cette même salle j'avais si souvent attendu et qui m'avait si souvent accueillie. Mes yeux, qui me servent mal, ne se méprirent pas cette fois ; par un véritable bonheur je reconnus aussitôt Sotin, qui alors attendait un regard. Je l'emmenai dans la première pièce, afin de l'entretenir avec plus de liberté. Le malheureux était en défaveur complète : on l'avait envoyé consul en Amérique, et, je crois, dans la province où le climat est le moins salubre; sa santé y avait subi une cruelle altération, et il revenait

sans congé. Je trouvai quelque douceur à rendre moins pénible à cet homme, qui m'avait autrefois consolée, son attitude dans cette salle, où Fouché eut la cruauté de le laisser plus de trois heures. Je serais partie sans attendre un temps aussi long, si ce n'avait été la pitié que me fit le pauvre Sotin. Je lui tins compagnie jusqu'au moment tardif où Fouché fit entrer, non pas son malheureux prédécesseur, mais moi. Je demandai avec instance que sa cruelle attente ne fût pas prolongée. Fouché était mal disposé; je réussis, je crois, à le rendre plus traitable; il me promit de faire entrer Sotin, au moment où je sortirais de son cabinet. Je n'ai jamais revu cet homme, et je doute que sa vie se soit prolongée.

Une autre fois je trouvai Tallien. Mais quel changement, grand Dieu! Un demi-siècle, je crois, ne l'eût pas plus changé. Un heureux instinct me permit de le reconnaître encore. Il était vivement irrité; mon accueil lui fit plaisir. Je ne crois pas non plus l'avoir rencontré depuis. Combien il était ulcéré !

Une rencontre d'un autre genre marqua pour moi une autre matinée (je ne puis citer que les plus saillantes). On venait de publier l'écrit de M. de Vauban (i). Cet ouvrage, qui mérite d'être conservé, produisait une grande sensation et, comme on peut le croire, une assez grande rumeur. Un jour que j'attendais presque seule dans la salle d'audience et, suivant mon habitude, un livre à la main, je distinguai un homme dont la physionomie n'était pas ordinaire. Un léger incident nous fit commencer l'entretien, et au bout de quelques moments, forcé de répéter à l'huissier son nom qu'on lui redemandait, j'entendis le nom de Vauban. Je lui demandai s'il

(i) Mémoires politiques pour servir à l'Histoire de la guerre de la Vfndée, 1896 et 1815, in-8'