CHAPITRE XXXVII

Talleyrand ministre des relations extérieures ; sa biographie, son portrait. — Nominations d'ambassadeurs. — Le baron Louis, ministre des finances. — Dupont, ministre de la guerre, remplacé par le maréchal Soult; intervention décisive de M. de Bruges. — Suchet concurrent évincé. — Administration de Soult. — Affaire £xelmans. — Complot contre le Roi. — Maison de Madame. — Le prince de Poix et le prince de Neufchâtel. — Situation du duc d'Orléans vis-à-vis de la Cour.

On avait confié le ministère des relations extérieures à M. le plrince de Bénévent, que le Roi fit dès lors appeler prince de Talleyrand. Il faudrait retracer l'histoire entière du temps où cet homme a vécu pour qu'il fût possible de tracer son portrait. Les circonstances de sa vie ont été comme le miroir où les événements se sont peints, mais quelquefois d'une façon vague et indéterminée. Abbé, quoique l'aîné de sa maison, parce qu'il était né boiteux, et d'ailleurs d'une belle figure, il affecta si peu l'esprit, ou même l'hypocrisie de son état, que le roi Louis XVI ne l'eût point fait évêque, sans la demande expresse de l'assemblée générale du clergé, dont il avait été l'agent en 1788.

J'ai dit, et même imprimé, il y a déjà longtemps, qu'on rachète par les qualités qu'on possède celles qu'on n'a pas. Beaucoup d'esprit, une affectation précoce de capacité, des relations avec les hommes devenus marquants par les connaissances financières qu'on leur supposait, et qui étaient alors à la mode, et en général avec tous

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les hommes de talent, dont il pouvait faire ses commensaux, mirent Tabbé de Périgord, ensuite évêque d'Autun, au nombre de ceux que l'on jugeait capables d'aspirer au ministère. A l'Assemblée constituante, il parla de banque avec succès, et parut assez versé dans l'agiotage qui était devenu une science ; il fit aussi un long rapport, qui n'obtint pas un grand succès, sur le système de l'instruction publique. Mais il avait pour tout des manœuvres chargés de lui préparer la besogne, et se contentait d'y ajouter de l'esprit et de l'art, avec beaucoup de jugement pour sa conduite particulière. Dès son début, ce ne fut pas d'après les signes caractéristiques de l'horizon politique qu'il prit ses mesures et décida ses directions : il s'embarrassa toujours peu de blesser une convenance ou de braver l'opinion d'un cercle, mais, en se mettant, pour réussir, au-dessus de toute considération, il se mit également au-dessus des passions humaines qui auraient pu le distraire. Il garda des amis, mais j'oserais presque dire comme on a des chiens, poiw cortège et pour amusement, sans se tourmenter à leur sujet; et toutefois, quand l'occasion se trouvait sur sa route, il leur servait de protecteur, et les servait très utilement. J'en ai vu plusieurs se plaindre hautement de lui et continuer de manger à sa table, parce qu'il y avait beaucoup de monde; se tenir toujours autour de lui, dans l'attitude de l'espoir, et en recevoir enfin la récompense. Ses ennemis, il ne se donnait pas la {>eine de se venger ou de s'occuper d'eux ; il les faisait servir au besoin, et savait amortir l'inimitié elle-même en écartant l'idée qu'il fût capable de montrer un ressentiment. Il voulut se ménager, autant que c'était possible, l'occasion de choisir toujours entre deux partis, pour éviter de se trouver acculé en quelque sorte et réduit à