BIOGRAPHIE DE TALLEYRAND

un seul. Après l'Assemblée constituante, il trouva un prétexte pour se faire envoyer en Angleterre sans se donner Tapparence d'une véritable émigration; l'Amérique ensuite lui servit de refuge, et quand les vagues furent apaisées et qu'il entrevit la possibilité de donner un nouvel essor à son ambition, il reparut à Altona vers l'époque de l'an V, ou I797« Les émigrés rentraient de tous côtés, et sous tous les prétextes, dans leur patrie; il s*y fit rappeler en quelque sorte, mais non sans avoir convaincu les compagnons de son exil, en Allemagne, qu'ils avaient plus d'intérêt que lui-même à son retour. Il retrouva des constituants au Directoire, et en fut accueilli avec cette confraternité touchante à laquelle peu d'entre eux furent étrangers.

Personne n'eut peut-être autant que M. de Talleyrand le don de séduire, quand il le voulait. L'existence et les habitudes de l'ancien régime donnaient à cet égard une magie dont la tradition se perd chaque jour.

Les anecdotes ont beaucoup contribué à la fortune politique du prince; enfin, il savait prendre le ton de ses hôtes dans la nuance du sien, et sans les offenser. Je ne l'ai pas assez vu pour le trouver aimable; il n'a, d'ailleurs, jamais fait pour moi des frais particuliers. Je pris garde que, dans le cas où sa conversation n'avait pas de but bien déterminé, il répondait à sa propre pensée sans paraître écouter ce qu'on pouvait lui dire. Je trouve rarement du plaisir à entendre ces monologues, interrompus seulement par un interlocuteur, qui n'a pas le droit d'en modifier le sujet.

On peut juger toutefois de l'avantage que doivent donner un pareil aplomb et une pareille indifférence, quand on a le moyen de faire briller des traits d'esprit ou d'attacher par un récit qui, dans la bouche d'un

homme d'État, acquiert toujours l'importance d'une confidence assez haute. M. de Talleyrand avait pris possession de son ministère, comme Fouché de celui de la police : ils ont chacun créé le rôle, et n'y auront que des suppléants.

Le ton impoli, le style révolutionnaire de quelques membres du Directoire avait effarouché d'abord le nouveau ministre. Il disait à une femme, qui s'étonnait de ne pas lui voir manifester plus d'influence : « Si vous saviez comme on se trouve désillusionné quand on est arrivé là! » Il s'y tint cependant, et ne parut s*éclipser, à la veille du i8 Brumaire, que pour reparaître avec l'astre nouveau. Les vicissitudes de son crédit furent nombreuses, mais il n'en avoua aucune ; c'était pour lui comme le mauvais temps en voyage : on arrive dans une bonne voiture, et on ne s'en est pas douté. M. de Talleyrand avait eu le soin de fonder sa considération dans ses relations intimes avec les étrangers. 11 se retrouvait grand seigneur avec ceux d'entre eux qui l'étaient ; il en avait le vernis et toute la dignité. Son esprit tout français, son expérience, sa connaissance universelle du monde, lui donnaient une supériorité absolue. Il signa quatorze ou quinze paix, se donnant le mérite de la modération, n'exigeant pas tout ce que le vainqueur paraissait vouloir, et rendant en égards aux plénipotentiaires ce qu'on enlevait aux États par l'abus du pouvoir.

Bonaparte n'avait pu souffrir les étroites liaisons qui s'étaient formées entre Fouché et le prince de Bénévent, et ce dernier en fut victime. Les injures les plus grossières acccompagnèrent la privation de sa faveur (i). Froid, impassible en recevant une bordée d'invectives publiques,

(i) Voir les Mémoires du chancelier Pasquier, Pion éditeur, t. F', P* 357 et suivantes.