PORTRAIT DE SOULT

progrès de Wellington, mais dévasta les départements qui Tenvironnaient par d'abusives réquisitions, et fut alors accusé, comme il l'avait été déjà, de vendre à l'ennemi ses subsistances. J'ai parlé de la bataille de Toulouse qui coûta la vie, sans nulle cause, à plus de dix mille Français.

Ceux qui voulaient soutenir le choix qu'on fit de Soult à cette époque représentaient qu'il appartenait en tout et de tout point à l'armée; qu'il avait acquis de la gloire, et que sa conduite à Toidouse ne servirait qu'à relever la clémence parfaite du Roi et à prouver avec plus d'éclat qu'il ne pouvait garder aucun ressentiment. Le maréchal avait une réputation de capacité très établie, possédait dix ou douze millions de fortune et jouissait des avantages attachés au titre de duc; ministre de la guerre sous le roi de France, on avait lieu de croire que ses vœux devaient être comblés e't qu'il ne songerait qu'à bien servir.

A ces considérations, faites pour ébranler l'opinion la moins prévenue, j'ajouterai l'espèce d'engouement que le maréchal Soult avait inspiré à une foule qui vit sans rien voir que ce qui la séduit. Nommé commandant en Bretagne, le maréchal avec affectation avait protégé non seulement les Chouans, mais les hommes qui, prenant au hasard leurs couleurs, n'avaient, même parmi eux, que le nom de boutefeux, et dont le trouble faisait l'existence. Soult avait fait ériger une colonne à Quiberon, et plus le forfait qui y avait été commis méritait d'inspirer d'horreur, moins peut-être il convenait d'en rappeler le souvenir dans un moment où tout se réconciliait.

Si le maréchal Soult a réellement trahi en 181 5, le monument de Quiberon attestera deux fois combien on doit se défier de tous les fauteurs des partis, de tous les II. 27

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flatteurs des passions. Du reste, M. Pozzo di Borgo osa dire à Gand, devant du monde, au perfide et avide Bruges : t La preuve certaine, pour moi, de la trahison du maréchal Soult, est dans le choix qu'il a fait de vous pour chancelier de la Légion d'honneur. »

A peine ministre, le maréchal nomma comme lieutenants généraux ou maréchaux de camp, dans les départements, d'anciens seigneurs émigrés et rentrés tout récemment, et qui, depuis plus de quinze ans inactifs, ne pouvaient guère diriger ou conduire des régiments où tout était jeune, et nouveau surtout; où l'expérience était complète, pourtant, et où le mépris de ce qui était ancien était devenu dogme, même pour ceux dont les familles tenaient le plus à l'ancien régime.

Fortifié par l'espèce d'appui qu'il avait su se créer en suivant cette marche habile, le maréchal put exercer, à l'applaudissement général, son épouvantable dureté.

Les officiers à demi-solde, et dont le nombre équivalait à une armée, étaient en grand nombre à Paris. Le général Dupont les recevait à ses audiences, les écoutait, leur promettait, ou tout au moins leur laissait espérer. Le maréchal les traita tous dès le premier jour avec ime rudesse cruelle, leur fit fermer sa porte et les renvo3ra dans leurs départements. Les généraux non employés ne furent pas traités avec plus d'égards. On ne saurait imaginer à quel point cette conduite obtint d'applaudissements. Ces hommes, que le Roi et la Charte obligeaient à estimer, il était doux pour les gens d'un certain parti de les voir humiliés et matés par un homme pris dans leur sein; ceux qui ont le plus regretté de n'avoir point illustré leur carrière pardonnent moins que d'autres à ceux qui sont sortis de la même classe pour se faire une existence et un nom.