ADMINISTRATION DE SOULT

A ce moment aussi on rappela dans les cadres une foule de soldats qui étaient rentrés dans leurs foyers à répoque du 31 mars, sans congé ou avec des congés illimités, mais non définitifs. Beaucoup de gens n'ont jamais su à quels excès les levées avaient été portées sous Bonaparte depuis le mois d'octobre 1813 jusqu'au mois de janvier 18 14. Ces levées avaient remué toutes les classes de la conscription, déjà épuisées; elles avaient atteint les dépôts et arraché les derniers enfants, même aux pauvres veuves. C'était à cause de cette rigueur que l'invasion étrangère avait été de proche en proche moins redoutée et moins repoussée ; les conscrits ne partaient plus, quand l'ennemi était maître. Ceux de ces jeunes gens qui survécurent furent des plus empressés à revenir chez eux, dès qu'ils le purent, et le rappel qu'on fit d^un certain nombre d'entre eux, l'inquiétude générale causée par ce rappel, furent peut-être exploités dans l'intérêt de quelque intrigue déjà combinée. Les ennemis de Dupont criaient qu'il avait anéanti l'armée, et peut-être, en effet, y tendait-il, afin de la renouveler. Elle était pourtant plus nombreuse qu'on n'affectait de le croire, et que peut-être il n'était nécessaire. Mais alors M. de Talleyrand, sous prétexte d'influencer le Congrès, en provoqua l'augmentation, comme s'il était besoin en France de se précautionner d'une armée.

Le coup d'éclat du maréchal Soult fut l'affaire inconcevable du général Exelmans. Ce général, connu comme brave officier de cavalerie, avait été longtemps le principal aide de camp du roi de Naples, Murât. Il avait eu, depuis la Restauration, un commandement dans la division de Paris. Une occasion s'offrit à lui d'écrire au roi Murât, son ancien chef, qui était encore sur le trône ; cette occasion était celle d'un lord Oxford ♦ Exelmans

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écrivit, mais le lord mérita d'exciter des soupçons, et k police saisit ses papiers. On y trouva la lettre d'Exelmans; elle était imprudente, mais non coupable. Le général Dupont en fit le rapport au Roi, et le Roi pardonna cette légèreté; le général, averti de ce qui se passait, écrivit de suite au Roi pour lui témoigner toute sa reconnaissance. Soult, à peine ministre, lui ôta son commandement; mais, après avoir pris sous ce rapport un parti sage, il y joignit une mesure rigoureuse en exigeant que le général se retirât en Lorraine dans le lieu de sa naissance, pour y attendre des ordres ultérieurs. On ne saurait concevoir comment cet ordre avait pu être donné, s'il était hors des attributions du ministre ; comment il pouvait être éludé, s'il était dans les lois de la guerre. Ce qui est positif, c'est que rien ne fut conduit d'une manière plus maladroite et plus scandaleuse. Exelmans résista et prit la fuite; le général Grundler, commandant de Paris, et le maréchal Moncey mirent dans cette affaire un mélange de barbarie et de faiblesse impossible à caractériser. M. de Flahaut y prit une part très différente de celle qu'aurait pu lui dicter le sentiment de l'amitié. Toutefois, on avait rattaché à la police militaire le nommé Laborde, cet homme dont le nom était peutêtre utilement, mais sans doute odieusement connu; ce fut lui qui alla fouiller et garder la maison du général. Mme Exelmans venait d'accoucher ; il fit fermer la porte à son médecin pendant tout un jour. Les personnes qui connaissaient le général s'étonnaient de l'emportement de sa conduite ; il avait peu d'esprit, mais on ne le croyait pas capable de conspirer. Mme de Coigny disait que c'était un homme de paille auquel on avait mis le feu.

On nomma un conseil de guerre, à Lille, sous la pré-