CHAPITRE XXXVIII

Chevreul fait un cours de chimie à Mme de Chastenay . — Tentative de refonte de l'Université. — Chaires de chinois et de sanscrit créées au Collège de France. — Le général Dupont nommé ministre de la guerre ; injustices flagrantes. — Retour des prisonniers français ; mort de Jacques Dupotet. — M. Henri de Chastenay nommé colonel dans l'armée active.

Pour moi, durant cet été, que je trouvais paisible après tant de maux et de dangers, je suivais un cours de chimie que M. Chevreul (i) avait consenti à me faire. Deux fois au moins chaque semaine je trouvais ce jeune savant au laboratoire de M. Vauquelin (2), et quand il fallut par la suite aller chercher mes leçons au laboratoire du Jardin des Plantes, la fatigue de la distance et la chaleur de la saison ne ralentirent point mon zèle. J'ai écrit soigneusement ces précieuses leçons. La lecture de ma rédaction en faisait toujours l'ouverture. M. Chevreul avait déjà fait des découvertes importantes; la science lui en devra de plus nombreuses encore. Passionné ppuir une si belle étude, il lui arriva de consumer des jours, des nuits au milieu de ses appareils, pesant, analysant, recomposant ses substances; aussi exempt d'envie que de modestie fausse. J'ai vu quelquefois à ces leçons

(i) Michel-Eugène Chevreul, célèbre chimiste, membre de l'Institut, né à Angers le 31 août 1786 et mort le 9 avril 1889, avait alors vingt-huit ans.

(2) Louis-Nicolas Vauquelin, célèbre chimiste (1763-1829), élève de Fourcroy, membre de l'Institut et de l'Académie de médecine.

M. de Mirbel, son ami, et je ne puis rappeler sans reconnaissance que ces hommes distingués me savaient gré d'aller chercher la science à ses vraies sources.

J'ai manqué l'occasion de connaître M. Davy (i). Il avait traversé la France sous le manteau du philosophe et la sauvegarde des lumières, dans le temps même de Bonaparte. J'avais prié M. Real, qui le reçut assez souvent, de me faire dîner avec lui; mais je n'étais pas encore chimiste, et M. Real l'oublia.

Deux jeunes enfants, d'environ quatorze ans, servaient d'aides à mon professeur. L'un d'eux était fils du fermier des produits chimiques du laboratoire de M. Vauquelin; on le nommait Acacia, et il n'était pas baptisé. Chose bizarre, son père voulait qu'il se choisît lui-même une religion quand il serait justement à cet âge où il est déjà si difficile de se plier à celle qu'on a reçue. Je proposai à Acacia d'être sa marraine, s'il voulait être baptisé. Ce jeune enfant mourait d'envie de prendre de moi le nom de Victor, mais son père, sans le refuser, y mit de constants obstacles.

Toute coterie devient étroite. A l'époque dont je parle, l'abbé de Montesquiou, si maladroit dans son système de censure contre la presse, avait pour auxiliaires MM. Cuvier et Deleuze, qui tous deux écrivaient pour lui. M. de Sacy, non plus que M. de Bausset, n'étaient étrangers à la refonte subite et vandalique de l'Université, impériale si l'on veut, mais en jouissance déjà d'une gloire propre et méritée. On remaniait l'Institut. Les ordonnances en furent modifiées, et toutefois leur nullité fut constatée à tel point que, sans avoir été rapportées, elles n'ont empêché depuis ni une oi^anisation nouvelle

(0 Sir Humphry Davy, célèbre chimiste anglais (i 778-1829) •