CHAPITRE XL

Hiver de 1814-1815. — Mme de Staël et sa fille. — Salon de Mme de Staël; connaissances faites chez elle : Schlegel, Sismondi, Macdonald, le duc de Richelieu. — Chateaubriand devenu homme d'Ëtat.

— MM. de Blacas, Pozzo di Borgo, de Rivière, Armand et Jules de Polignac. — L'ancien monde chez Mme de Polignac. — Morts du chevalier de Boufflers, de la princesse de Léon et du duc de Fleury.

— Le maréchal Ney proposé comme premier gentilhomme de la Chambre.

Au Château (1), ailleurs et partout, je rencontrais Mme de Staël. Elle était revenue à Paris presque avec la Restauration. Bonaparte Pavait persécutée de manière à ce qu'on dît qu'en Europe il fallait compter trois puissances : l'Angleterre, la Russie et Mme de Staël; cette femme, dans les derniers temps, s'était crue obligée de fuir son château de Coppet et de se sauver, par la Russie, en Angleterre, avec sa fille, sous la garde de M. de Rocca. Son bel ouvrage sur l'Allemagne fut indignement mis au pilon, et le tort le plus grave d'un littérateur distingué, qui n'est plus, est d'avoir concouru à cette œuvre de vandale.

Il y avait des gens pour qui c'était comme une sorte d'état et d'existence que de détester Mme de Staël. On l'accusait de tous les maux de la Révolution, d'une part, et, de l'autre, de traîner autour d'elle un tourbillon d'intrigues et presque un club de vains et dangereux

(i) C'est ainsi qu'on avait coutume d'appeler les Tuileries, sous la Restauration.

discoureurs; tout le monde enfin se réunissait pour affecter de ne pas comprendre ses ouvrages. Il est de fait pourtant que Mme de Staël n'a jamais fait une méchanceté et que le génie brille dans ses ouvrages. Quand Mme de Genlis, cédant à quelque préjugé, et peut-être à quelque rivalité secrète, l'eut accablée dans ses écrits, elle ne proféra pas une plainte, mais quand Mme de Genlis eut mêlé Fénelon dans ses critiques sévères, Mme de Staël se contenta de dire : a II était exilé! ■ Un jour, en sortant du spectacle, peu de temps avant son exil, elle entendit M. de Perret dire tout haut : « Voilà une femme que je déteste. — Hélas, dit-elle à ceux qui l'entouraient, il me faudra traverser la vie avec ladétestation de M. de Perret! »

Exilée, elle regrettait surtout le charme des conversations de Paris; mais pour moi, je l'avoue, j'ai trouvé trop souvent que les conversations étaient, dans le monde, comme les tables d'hôte du régiment, au taux du plus pauvre.

Il était assez difficile de causer dans le monde avec Mme de Staël. On ne devait guère songer qu'à la faire parler. Il y aurait eu plus que de la présomption à entreprendre une discussion avec elle devant témoins, et dès qu'un entretien où elle avait part commençait, on eût dit qu'on jouait au proverbe, et chacun venait écouter.

Mme de Staël arriva, cette fois, suivie de sa fille Albertine, jeune et jolie personne spirituelle, franche et vraiment aimable. Cette jeune fille, d'abord très négligée dans sa toilette, avait dans ses manières toute la liberté qu'ont généralement les demoiselles étrangères. Mme de Staël, avec une complaisance charmante, faisait son métier de mère, comme elle disait, c'est-à-dire qu'elle restait la dernière au bal, et jusqu'au départ des violons,