MM. NUGENT, MACKINTOSH, ETC

dans le genre de celle de Calcutta. Je l'ignorais quand j'ai vu M. Mackintosh. Sa conversation ne m'a pas paru répondre' à l'opinion que ses compatriotes avaient de son esprit. Peut-être ai-je mal dirigé le fil de nos divers entretiens, car les esprits et les idées pris à rebours manquent de suite et de coloris. Cependant, je l'ai entendu causer avec Mme de Staël, et mon jugement n'a pas varié, du moins pour ce qui est d'une supposition de supériorité.

Je vis M. Bruce, arrivant de Palmyre. Ce grand voyage et le nom de Bruce m'intéressèrent pour ce jeune homme, dont l'air était d'ailleurs un peu bizarre. Il n'avait pas le ton très français, et je ne donnai pas de suite à notre genre de connaissance. C'est le même qui depuis s'est compromis poiur arracher M. de Lavalette à la mort, et l'intérêt de l'humanité me fait joindre à son nom, dès ce moment, un juste et très sincère hommage.

Je rencontrai M. Rich (i), le gendre de M. Mackintosh, qui arrivait de Bagdad, par terre, et que sa femme avait accompagné à travers une si grande partie de l'Asie. On doit à M. Rich une intéressante et originale description des ruines de la grande Babylone. Je l'ai lue depuis dans les Mines de P Orient (2); mais, au temps dont je parle, ce morceau n'avait pas, je crois, encore paru.

Je ne puis nommer tous les Anglais que je distinguai dans un grand nombre ; il faut cependant que je cite l'excellent M. Cothben, qui, non plus que M. Nugent, n'avait presque rien d'anglais que l'accent. Il faut que je mentionne aussi le général Ramsay, qui me rappelait au

(i) Claudius- James Rich, voyageur anglais (1787-1821), né près de Dijon, mort en Perse, à Schiraz.

(2) Recueil publié à Vienne; cette relation parut vers 181 2.

contraire ces personnages de romans d'Angleterre que l'héroïne ne préfère point, mais qu'elle trouve toujours protecteurs, qu'elle trouve toujours généreux dont la conversation, sans passion, résulte d'une observation non malveillante, mais spirituelle. Je ne dirai pas que le général Ramsay fut tout cela, mais il m'en a souvent donné l'idée.

Je parlerai enfin de M. Littleton, dont la femme, nièce du duc de Wellington, était l'une des plus belles Anglaises que l'Angleterre nous ait alors montrées. M. Littleton aimait l'étude avec passion. Nous avons bien parlé d'auteurs grecs et latins. Il me disait que, d'après ses idées, le plus grand bonheur possible consisterait à lire Virgile avec une femme. Je voulus, avant son départ, lui procurer ce bonheur immense ; je lui donnai rendezvous, je l'attendis, il vint, mais ma portière le renvoya.

On pourrait croire que la présence de tant d'Anglais offrait de belles occasions pour parler leur langue : nullement. Tous ces Anglais voulaient parler français, avec moi du moins. Ma prononciation est très nette, et le moins exercé me comprenait de suite. J'avais l'air d'une bonne personne, ils me demandaient des conseils, et ne craignaient point de moqueries.

J'ai dit ailleurs que les Anglais marquants avaient jugé dans notre monde les entretiens des femmes très supérieurs à ceux des hommes. Ils ont d'abord trouvé que nous n'étions pas jolies ; ils ont siulout trouvé que nous n'étions pas blanches, mais peu à peu ils se sont faits à nos mobiles physionomies. Peu de femmes, en France, manquent d'expression. Il y a de l'ensemble et de l'agrément dans nos figures les moins frappantes, tandis qu'une Anglaise qui n'est pas ravissante est près-

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que toujours d'une laideur et d'une déplaisance insupportables.

Ils nous ont trouvées, pour l'esprit, pour les talents, les moyens, le don de plaire enfin, mille fois supérieures aux Anglaises. Plusieurs d'entre elles, pourtant, se piquent d'être savantes, et on leur donne le nom ridicule de bas bleus. Quelques-unes se piquent d'avoir de grandes manières et sont parfois un peu trop libres. Dans le nombre, il s'en est trouvé sûrement de bien aimables et de bien distinguées. Lady Charlemont, jolie comme Éveline, eût charmé les plus difficiles. A un petit spectacle où ses quatre jeunes enfants jouaient à la per* fection, en français, un petit drame de Berquin, l'une des actrices, âgée de six ans, était un vrai petit amour.

J'ai vu chez lady Alborough, un personnage d'un autre genre, la fameuse Mme Sydons. Le pauvre duc de Rohan vint m'avertir de sa présence et me pria de venir lui parler. Elle ne savait pas le français, et mon anglais était détestable. Le duc de Rohan prétendit que les compliments avaient leur langue à part. Ainsi, j'abordai Mme Sydons. Cette merveilleuse personne n'était plus jeune ; grande, forte, aux traits prononcés, sa bouche énorme s'ouvrait comme celle d'un masque antique. Son expression de physionomie était, d'ailleurs, fort naturelle et celle de la simple bonté. Sa petite fille, auprès d'elle, semblait la reproduire comme une rose printanière qui fleurit sur sa jeune tige, à. côté d'un rosier du buisson et sans fleurs. Mistress Sydons parut entendre et recevoir mes phrases balbutiées ; avec une douce bienveillance elle me parla, je la devinai ; nos sourires servirent d'interprètes.

Je n'ai point encore cité l'Anglais du siècle, et ne fûtce que pour arriver aux bals somptueux qu'il donna, je

46o MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

dois nommer le duc de Wellington. Rien d'héroïque dans sa figure, rien que de commun dans ses discours, exprimés en mauvais français. On m'avait dit que quelques femmes l'avaient, au commencement, accablé de paroles dont l'esprit lui échappait, et il nous traitait de phraseuses ; aussi lui ai-je parlé fort peu. Il est vrai qu'on s'était permis de lui faire des questions sur ses opérations militaires en France, et, impatienté une fois de ce que Mme Alfred de Noailles, ou Mme de Duras, lui demandait comment il avait pu tant différer de passer PAdour : « Madame, répondit-il, il y avait de l'eau. ■

La duchesse de Wellington arriva à Paris la veille d'un grand bal qui avait lieu chez elle. En arrivant moi-même à ce bal, je fus frappée de sa figure expressive et douce, de son extrême politesse et de sa manière assez française et bienveillante. Elle se tenait à la porte du premier salon ; on lui présentait touti&s les personnes qui entraient, et c'était immense. Je me tins quelque temps auprès d'elle, amusée de cette lanterne magique; enfin je parlai à la duchesse, et je lui dis qu'il me semblait impossible qu'elle pût retenir un nom et l'appliquât à une figure. Je lui ajoutai que je voulais qu'elle m'exceptât de cette foule dcins sa pensée ; je lui appris bien mon nom, je le lui fis répéter. Je la trouvai douce, aimable, naturelle, et ce que nous appelons gentille. Ainsi je fus, dès ce moment, sa connaissance particulière et presque son amie de société. De toutes les Anglaises que j'ai vues, c'est avec elle, sûrement, que j'ai été le plus liée. Nous nous rapprochions toutes les fois que nous pouvions nous rencontrer. J'ai été plusieurs fois chez elle, et j'ai fait de la musique avec une de ses nièces, jeune miss fort aimable et Anglaise le moins possible.