DUC ET DUCHESSE DE WELLINGTON

Le docteur Hume, médecin en chef de l'armée anglaise et ami intime de la duchesse, m'a raconté tout son roman. Elle était Irlandaise, d'une famille distinguée. Elle avait dix-sept ans, était très jolie et fut aimée du duc; ce dernier était simple cadet, et si peu riche que la mère de la duchesse s'opposa à son mariage, et le duc futur partit pour rejoindre son frère dans les Indes. Sa jeune amie lui conserva une exacte fidélité. Mais dix ans s'étaient écoulés, elle avait perdu son éclat, elle avait passé comme une fleur, et quand son amant revint avec une fortune digne d'elle, elle eut la générosité de lui rendre sa liberté. Plus épris, après une telle preuve de dévouement, et même d'amour, l'amant jura une passion plus constante et plus éprouvée. Le mariage eut lieu, deux enfants survinrent; le délaissement succéda, mais la gloire était enivrante, et la duchesse avait le droit d'adorer, même en s'affiigeant quelquefois.

On ne s'accoutuma pas à voir le duc de Wellington à l'Opéra avec Mme Grassini. Une grande et noire Espagnole qu'il avait, disait-on, ramenée, n'obtenait pas la moindre faveur d'opinion ; et quand, à la seconde Restauration, une Anglaise, avec son voile vert, pa];ut à cheval auprès du duc, à une de ses revues, on en eut presque du dégoût. La duchesse, au contraire, eut dans la société un succès absolu; son ton, ses bonnes manières, sa pohtesse gracieuse, sa passion bien justifiée, les chagrins qu'on lui supposait, tout la fit adopter au milieu du monde français, et j'en ai vu quelques Anglaises presque aussi étonnées que le duc de Wellington lui-même.

Les Anglais cependant, errants et désœuvrés, après avoir passé leur temps, pendant le blocus continental, à parcourir la Grèce, à défaut de l'ItaUe, et surtout de la France, les Anglais commencèrent à trouver curieux de

visiter Vile d'Elbe et son singulier habitant. L'impérial Robinson comprit le parti qu'il pouvait tirer de ces visites multipliées et ne les refusa pas. J'ai vu lord Bentinck irrité de cette dangereuse manie qui s'emparait de ses compatriotes. « Ces fats, s'écriait-il, croient avoir fait causer l'homme qui a gouverné l'Europe, et c'est lui qui les interroge, lui qui tire d'eux ce qu'il veut savoir, lui qui fait d'eux ses jouets et ses trompettes. »

Plusieurs Anglais avaient peint sa situation, qui semblait pour nous comme un rêve; sa misérable demeure de Porto-Ferrajo, la maison de campagne qu'il faisait arranger, le mauvais ordre de son équipage ; le dévouement de sa mère, qui l'avait rejoint; le respect de ses deux principaux serviteurs ; l'immensité de cette chute enfin. Un Anglais revint vers le milieu de l'hiver; c'était M. Douglas, et jamais je ne renoncerai à croire qu'il n'ait servi à lier la trame du complot auquel les Anglais ont pris une si grande part.

M. Douglas occupa tout Paris de ses récits. 11 prétendait que Napoléon était comme un livre qu on lit avec fureur, et qu'on jette quand on l'a lu. Entouré d'un auditoire nombreux, quand il parlait de l'île d'Elbe, il restait seul dans un coin du salon quand les questions étaient toutes épuisées. Je rougissais quelquefois pour certains chambellans dont il me semblait que l'attitude aurait dû être assez pénible, et je m'étonnais que le respect humain étouffât si complètement toute impression de pitié, quand, moins de dix mois auparavant, ces mêmes hommes vénéraient, adulaient très franchement celui qui leur donnait une brillante existence, les traitait bien et ne leur avait jamais fait le moindre mal. M. Douglas affectait le ton léger, en racontant des entretiens dont je voyais bien qu'il était fier. Je me hasardai à lui