CHAPITRE XLII

Fautes du gouvernement royal ; décorations données d'une manière inconsidérée et refusées de même. — Voyages des Princes dans diverses parties de la France; le comte d'Artois à ChÂtil Ion-sur- Seine. — Agents de Napoléon déguisés en moines. — Maladresses de certains préfets. — Caricatures contre Napoléon»

La société proprement dite se remontait un peu au point de vue de Tesprit, grâce à Tintroduction de quelques étrangers, pour lesquels il fallait bien parfois faire trêve aux commérages et aux propos de tous les jours. Aussi, les hommes, et surtout les plus avancés d'opinion, voyaient avec un certain déplaisir que les femmes semblaient rechercher quelque distinction d'esprit.

Toujours turbulente et non satisfaite, cette société ne s'était pas épanouie par Teiïet de la Restauration, qu'on aurait cru le seul objet de ses vœux. On avait rêvé le passé, mais on rêvait alors aussi jeunesse, beauté, espérances sans limites; Ménippe ou Diogène, inspirés par Lucien, eussent maintenant trouvé à rire du réveil de tant de morts vivants. L'opinion qui juge et celle qui conseille diffèrent bien en autorité aux yeux de la saine raison. Des jeunes dames, au 31 mars, en jetant des cocardes blanches, des hommes, vrais mannequins, en les mettant à leurs chapeaux, croyaient franchement avoir sauvé l'État; mais, en supposant que leur élan avait eu ce jour-là l'effet révolutionnaire qu'on lui attribuait, ce n'était pas avec les mêmes manœuvres qu'on pouvait guider le bâtiment mis à flot.

Dès qu'il fut question de la liberté de la presse, un ouragan s'éleva contre elle ; les nouveaux convertis en repoussaient l'idée, bien plus que les autres encore, et loin d'en devenir suspects, ils en étaient bien mieux appréciés. Je dis une fois à M. de Brissac, qui n'en fut pas très satisfait, que je reconnaissais l'élève de Bonaparte dans l'ennemi déclaré de la presse et de toute liberté ; -mais le despotisme de l'opinion tue l'opinion, et je ne sais si jamais on a autant menti, ou du moins dissimulé qu a cette époque dont je parle. Il fallait toujours faire chorus, et, en voyant quels accents accueillirent le succès de la loi imprudente présentée par l'abbé de Montesquiou, je me rappelai ces premiers temps de nos orages politiques où, à la nouvelle d'un décret de l'Assemblée constituante, le plus souvent basé sur des abstractions, les gens réunis au hasard sur la terrasse des Feuillants couraient en criant : « La nation a gagné ! la nation a gagné! »

Rien n'était plus inconséquent que la conduite générale du temps. Le ministère, plutôt complice par sa faiblesse que coupable par ses calculs, laissait commettre plus de fautes qu'il n'en commettait en réalité, et les fauteurs d'un despotisme qui ne pouvait se rétablir étaient, à l'occasion, indépendants à un degré qu'on eût pu taxer d'insolence.

Je veux éviter de me répéter. On prodiguait les croix, chacun voulait avoir la sienne; puis les ministres euxmêmes les dénigraient, puis on en refusait sans raison et par pur caprice. Ainsi, l'abbé de Montesquiou disait à un professeur de Lyon qui lui demandait la décoration de la Légion d'honneur : « Elle est avilie. Est-ce que je la porte? » Puis le maréchal Marmont et, je crois, le prince.de Wagram la faisaient accorder d'emblée à tous