BENJAMIN CONSTANT ET SISMONDI

A moins de frais, un autre Genevois, M. Sismondi, savant historien et littérateur, se rendait coupable, aux yeux de la philosophie par son adhésion forcenée au parti de l'usurpateur. Mais les Sismondi, les Constant et tant d'autres ne pouvaient ni convertir les royalistes, ni gouverner les révolutionnaires, ni suffire aux ambitieux. Les vétérans savaient à quoi s'en tenir, et les novices ne pouvaient guère que servir de satellites. Il n'en est pas moins vrai que Bonaparte lui-même fut bientôt incertain de la direction politique qu'il lui serait possible d'établir.

Je tiens du général Foy qu'au bout de peu de jours il lui dit : « L'Europe est conjurée. J'ai la chance des batailles; nous verrons l'événement. Je vois bien ce qu'il eût fallu poiu: agiter les masses; j'aurais dû peutêtre me coiffer du bonnet rouge, éveiller les passions, mais le bonnet rouge ne m 'irait guère. Je ne serais plus ce que j'ai été; et puis, je suis trop vieux. »

Ces paroles étaient, je crois, l'expression de son intime pensée; son espoir le portait plus loin. Il disait à Cambacérès, qui lui représentait à quel point la liberté était entrée dans les esprits : c Avant six semaines, vous me verrez étouffer ce vain bavardage. » Je crois, au reste, qu'incertain souvent, il voulait rassurer quelquefois les libéraux contre l'anarchie, les sectaires du despotisme contre la liberté.

On a dit que la crainte d'être privé de l'tle d'Elbe par le Congrès avait décidé son retour. Cette crainte, réelle ou supposée, put hâter son mouvement, mais je crois qu'il l'eût toujours fait.

Il est très certain que Bonaparte ne retrouva autour de lui que des philosophes, et non plus des enthousiastes, et que lui-même, ayant perdu la passion des II. 3a

49d MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

aventures, n'en avait plus aussi que la philosophie. Il était devenu spectateur des choses générales et de sa propre destinée, et ne tarda pas à pressentir, quoique malgré lui, que le libéralisme avait tué sa puissance, résultat jadis spontané de Tanarchie et de l'opposition des lignes sociales à tout ce qui était liberté. J'ajoute l'ascendant du génie, mais ce génie avait perdu le prestige de la fortune, et la Victoire, en s'envolant de ses mains, l'avait renversé d'un coup d'aile.

Ce fut d'après le plan dont quelques hommes avaient conçu l'idée, qu'on annonça fastueusement un champ de mai où tous les électeurs de France seraient réunis, et où serait enfin composée et acceptée la plus libre constitution dont les annales du monde eussent jamais donné l'idée. Cette grande machine eut l'effet des bâtons flottants de la fable. Bientôt il fut question d'un simple comité pour préparer le travail immortel. Le jour de la convocation tardait à être publié, et Bonaparte, qui ne faisait que se prêter à ce jeu sérieux, disait, quand on le pressait sur quelque acte préliminaire : c Ils ont bien peur que je ne leur donne rien ! » Voilà comme il était changé.

Le changement, les idées libérales n'empêchaient pas les mesures de fureur, et, sans quelques amis courageux de l'humanité, c'eût été par des proscriptions qu'on eût mis en action la révolution projetée. Pressé de vengeance, et peut-être de satisfaire à la cupidité de quelques-uns des siens, la confiscation fut le premier moyen que Bonaparte voulut mettre en usage. Une liste de dix-sept proscrits fut publiée, sans qu'il fût possible de la prévenir, et l'on y vit le nom de Sosthène de La Rochefoucauld, dont le crime était d'avoir voulu payer celui qui renverserait la statue de la place Vendôme, le jour de l'entrée des alliés.