PRÉPARATIFS DE GUERRE
unique soutien de leur misère. II avait failli périr d'une maladie contractée dans Taifreux désordre de la campagne de 18 14. Les soins et, je puis le dire, les bienfaits de mes parents lui avaient conservé la vie, et il avait été enfin rendu à ses foyers. Cet homme, rappelé et ne s'en plaignant pas, vint me voir à Paris, vêtu de son uniforme, et je vis que cet infortuné, qui ne possédait rien et ne savait pas lire, allait se battre d'assez bon cœur pour empêcher le rétablissement de la dîme et le retour des droits féodaux !
Tous, au reste, ne pensaient pas ainsi. La désertion était immense et journalière, et d'autant plus facile alors qu'il régnait dans l'organisation administrative une véritable anarchie.
Bonaparte reprit ses plans de la défense de Paris. Cette fois, beaucoup de gens y ont cru, et personne ne supposa qu'il fût revenu de l'tle d'Elbe à main armée sans avoir le projet bien arrêté de s'ensevelir sous les murs de Paris, s'il ne pouvait y rentrer en vainqueur. On prétendit qu'à Fontainebleau, ses conseillers les plus intimes avaient voulu le déterminer au suicide, et qu'il leur avait répondu que, si Marins s'était tué à Mintumes, il n'aurait pas été consul une septième fois. Mais pourrait-il maintenant souffrir un second exil?
On bouleversa le Pré-Saint-Gervaîs ; de beaux arbres tout chargés de fruits y furent abattus, quelquefois dans le seul but de lui faire un chemin plus facile quand il viendrait visiter les travaux. Jardins, vergers, maisons charmantes, rien ne fut épargné. Les forêts situées au delà de Saint -Germain furent mises à contribution; enfin, on occupa chaque jour un assez grand nombre d'ouvriers, et l'on demanda à la garde nationale quelques preuves gratuites de zèle. Tout cela aurait effrayé,
si rétonnementi Tattente et une grande préoccupation ne préservaient pas de la frayeur.
Le maréchal Soult fut nommé major de l'armée impériale. C'était un rôle, quoi qu'on ait pu dire, que le ministre de Louis XVIII n'était pas dans le cas d'accepter. Les troupes furent dirigées vers la frontière, et, dès que Bonaparte paraissait à la tète de ses soldats, il semblait que la Fortune dût le reconnaître encore et lui rendre quelque faveur. Murât, en Italie, s'était prononcé de nouveau pouir sa cause, et pouvait retenir les Autrichiens, mais trop tôt déclaré, et non secouru par Bonaparte, il fut battu et perdu sans retour.
Le^s soldats revenus des prisons étrangères brûlaient d'ardeur et de vengeance ; une sorte de désespoir exaspérait les régiments qui avaient trahi la cause royale, après l'avoir exaltée dans leurs cris ; enfin, l'ennemi était là, et la victoire était devenue l'unique arbitre de la France. Les généraux chargés des commandements semblaient n'avoir plus d'espérances, plus de vertu que dans le succès ; à qui restait un sentiment d'honneur il fallait mourir ou vaincre. Mais on vit dans cette circonstance que le mécontentement de soi-même diminue singulièrement l'habileté, et surtout l'énergie. Bonaparte coupa la ligne, ce me semble, du côté de Cambrai. Il avait les Anglais en tète, et aussi plusieurs corps prussiens. Le terrain, disputé deux jours, lui demeura par la valeur des siens ; le Brabant parut ouvert à ses armes puissantes.
Il aurait fallu que Bonaparte conservât quelque sagesse ; mais, enivré de ce premier triomphe, il voulut souper à Bruxelles et en dater une proclamation. Il engagea la bataille (i); les prodiges de tenue de la garde impériale,
(i) Waterloo.
