SOUS-LIEUTENANCES FORCÉES

l'ennui leur rendait plus maussades et plus gothiques les préjugés de leurs pères ou de leurs tantes» qui les condamnaient à rinaction. Tout se fût agrégé bientôt volontairement, et même, à l'époque dont je parle, la violence servit de prétexte à une secrète bonne volonté ; mais si elle ne déplut pas à tous les jeunes gens appelés, elle en désespéra plusieurs, et rien ne pouvait la justifier.

La famille Crillon fut de celles que le coup atteignit le plus sensiblement. Déjà presque liés à cette respectable maison et désolés de voir tout au moins ajourner l'établissement de Caroline d'Herbouville, nous cherchâmes à servir Prosper de Crillon, son fiancé; mais son nom était trop marquant, et son père mit trop de maladresse dans ses vaines réclamations pour qu'on pût remédier au mal. J'allai chez Fouché cependant; il me répondit que l'Empereur voulait cette fois être obéi, et que l'avenir offrait seul des chances à la libération du jeune Crillon. Je répliquai à mon tour qu'après un tel essai de tyrannie l'Empereur pourrait bien, comme un sultan d'Asie, faire son cuisinier d'un ministre. Fouché rit et me jura qu'on n'en viendrait pas là; puis il s'amusa à me faire répéter tout ce que j'avais pu dire, dans ma mauvaise humeur, au milieu de son salon d'audience. Enfin, il me recommanda de la prudence sur un point où l'Empereur s'était prononcé, et me promit de servir un jour mon jeune cousin, si la chose devenait possible.

Mais , étrange contraste ! pendant qu'une mesure dictatoriale accablait une classe de l'État et venait atteindre les personnes par le plus terrible arbitraire, la classe bourgeoise fut blessée de voir des sous-lieutenances, des grades imposés à des nobles qui les repoussaient, pendant que des bourgeois pleins d'instruction et d'ardeur ne pouvaient pas les obtenir. Je n'oublierai

jamais les doléances de Mme Corot, célèbre marchande de modes ; elle me dit à ce moment même qu'elle avait destiné à l'École polytechnique et, par suite, à l'état militaire, son fils» âgé de treize ou quatorze ans, qui étudiait alors dans un lycée ; mais elle allait l'en faire sortir et le livrer uniquement au commerce, car l'illusion était détruite, me disait-elle, et l'on voyait bien que l'Empereur ne voulait plus, tout comme autrefois, que de la noblesse dans les emplois de l'armée.

C'était aussi une mesure de force qui semblait avoir présidé à l'organisation des maisons impériales. Je crois qu'en réalité deux personnes seulement y entrèrent avec une vraie répugnance : Mme de Chevreuse et M. Auguste de Chabot. La première refusa le service auprès de la vieille reine d'Espagne ; réfugiée ou prisonnière, elle craignait de s'y voir employée à une sorte d'espionnage : un exil sans adoucissement ne s'est terminé qu'avec sa vie, et cette dureté de l'Empereur envers une femme si jeune et si pleine d'agréments n'a pas élevé son caractère. M. de Chabot s'accoutuma à la loi qu'on lui avait faite ; sa famille tout entière composait la nouvelle Cour, il y était au milieu des siens, et je l'ai vu porter de fort bonne grâce son habit rouge brodé d'argent.

Les généraux, les conseillers d'État ont affecté de verser le mépris sur les places créées à cette Cour et prodiguées aux noms anciens ; ils nous reprochaient d'avoir évité toute fonction qui supposait quelque mérite et de nous être jetés dans les antichambres quand on avait daigné nous les ouvrir. Je me contenterai de faire observer que ce fut l'éclat même des noms qui rehaussa celui des places ; pour les plus distingués, d'ailleurs, la place de Cour fut un moyen de se glisser en d'autres