L'ANCIENNE NOBLESSE A LA COUR

directions. Les portes nous étaient généralement fermées; nous pouvions bien avoir des protecteurs, mais nous n'avions ni parents, ni soutiens, ni intérêts communs dans la carrière des administrations. Mon frère a refusé la proposition du duc de Bassano, qui voulait le faire nommer chambellan ; il lui demanda une fonction qui exigeât du travail et fût vraiment utile, et ne put jamais l'obtenir, malgré les dispositions bienveillantes d'un compatriote haut placé (i) : la Cour était pour nous comme une condition. On ne peut nier, du reste, qu'elle n'ait eu des charmes, qu'elle n'ait fait goûter une sorte d'importance à ceux qui s'y sont vus comme dans le spectacle d'une gloire. M. de Beauvau s'est dès lors passionné; j'ai vu M. de Louvois échapper avec transport au service militaire, dont sa santé le rendait incapable, par une place de chambellan. Bientôt il y eut une rivalité secrète entre les gens forcés pour leurs grands noms et ceux qui n'étaient point forcés, mais qui croyaient mériter de l'être : ainsi, dans l'hôtel d'Hausson ville, M. d'Haussonville seul fut pris; MM. de Laguiche et de Clermont, ses beaux-frères, ne furent même pas aperçus.

Les chambellans furent tous comtes, les écuyers tous barons, et c'était une chose amusante que les doubles cartes de visite qui se distribuaient titrées chez les gens de la Cour, et souvent sans titres ailleurs.

11 y eut des auditeurs de force, quoiqu'il y en eût déjà de bonne volonté, et qu'il y eût aussi plusieurs préfets appartenant à la haute noblesse. En général, l'Empereur préférait voir notre jeunesse dans l'état militaire; M. de Brc^lie, auditeur, offensait ses idées, et il lui dit un jour, en plein conseil d'État, qu'il fallait donc qu'il

(i) Maret, duc de Bassano, était né à Dijon.

eût la vue bien basse ! Les auditeurs, dont le nombre s'éleva à quatre cents, étaient principalement de l'ancienne magistrature, de l'ancienne finance, ou fils des nouveaux hommes d'État. Cette pépinière a peu produit; greffés trop tôt sans doute, ces rejetons contournés et maigris n'ont développé aucune sève, et l'école administrative n'a été et ne pouvait être qu'une école de sèche routine et de prétentions superficielles. Aux jours de réception de Cambacérès, les petits cabriolets des petits auditeurs achevaient d'encombrer les rues.

Certes, il n'en fut pas de même dans les armées. La comparaison des Sabines restera à l'honneur de notre jeune noblesse. M. de Talmont,pris de force, se montra dans la guerre de Russie d'une manière si distinguée que l'Empereur, à Moscou, lui permit de faire une demande, en promettant de l'accorder, et le généreux jeune homme, toujours digne de lui-même, demanda que sa tante, Mme de La Trémoille, fût rappelée de l'exil. M. de Bérenger, pris de force et brave entre les braves, fut tué en combattant ; M. Élie de Périgord, père de deux ou trois enfants, ne fit pas une réclamation et servit d'une manière brillante. Le jeune Beauvau fut grièvement blessé, ainsi que le jeune Mailly ; la mère de ce dernier, voyant que toute résistance deviendrait inutile, avait laissé conduire son fils à l'école de Saint- Germain, mais, dès lors, changeant entièrement le système de toute sa vie, elle voulut se rendre utile à ce fils unique et chéri. Elle demanda à paraître à la Cour, avec le titre de maréchale, qu'elle tenait de son époux mort depuis tant d'années ; elle fut accueillie comme elle l'avait pensé, tous les honneurs lui furent rendus ; une pension de six mille livres y fut ajoutée, et, par suite de cette faveur, la même pension et le même titre furent