CHATEAUBRIAND : LES MARTYRS

jetaient dans les variantes la matière de notes curieuses.

J'ai oui dire qu'un censeur, dans une certaine chanson, avait demandé dans ce temps, à je ne sais quel poète, de retrancher dans un couplet ce mot : amour, tyran des cœurs. On ne voulait pas qu'il fût question de tyrannie. Je me souviens que dans un chœur des Martyrs on retrancha le détail de Torigine de Dioclétien, parce qu'il était le fils d'un greffier. Il est bien sûr que, quand Girodet fut chargé de faire, d'après une mauvaise miniature, le portrait en pied de M. Bonaparte le père, tout le monde fut surpris que cet homme eût existé. Le peintre ne savait de quel costume le revêtir; il eut recours à l'habit de velours habillé, qui constituait la parure sous l'ancien régime, et fut obligé de refaire le travail ingrat des dentelles pour avoir pris de V angleterre ^ dentelle d'été, au lieu d'un point de dentelle d'hiver, qui devait composer le jabot et les manchettes avec un habit de velours.

La publication allait se faire, ou peut-être venait d'avoir lieu, quand un événement tragique vint désoler M. de Chateaubriand. Un de ses cousins, du même nom, débarqua sur les côtes de Bretagne avec un M. de Goyon, porteurs tous deux des pouvoirs des Princes, et, à ce qu'il parait, chargés de missions. La tempête les fit échouer, et un coffre en fer-blanc qui contenait leurs papiers fut rejeté par le flot sur la plage. M. de Chateaubriand essaya vainement de ses nouvelles relations avec Fouché, et Mme de Montmorency de la bienveillance de l'Empereur : ces malheureux ne furent pas sauvés; ils périrent le vendredi saint, et cette circonstance ajouta à l'horreur du meurtre politique.

Toutefois le talent de M. de Chateaubriand fut toujours l'objet d'une rare prédilection pour l'Empereur, qui ne perdit jamais le désir ni l'espoir d'en faire un orne-

8o MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

ment de son règne, et de passagères persécutions ne furent jamais, de sa part, que des traits de dépit. M. de Fontanes le soutint, il est vrai, en de terribles circonstances. M. de Chateaubriand perdit sa part d'intérêts dans le Mercure pour y avoir dit que Néron ne savait pas que Tacite enfant croissait sous son règne même et devait le présenter quelque jour à l'effroi de la postérité. Une violente menace accompagna la disgrâce de l'écrivain, et M. de Fontanes eut besoin de courage.

Toutefois, quand il fut question de décerner les prix décennaux, TEmpereur lui-même fit provoquer l'Institut sur le silence qu'il avait gardé relativement aux ouvrages de l'auteur d'/l^^^/^; l'Institut présenta de faibles excuses et flatta l'objet de sa haine encore plus que de ses censures, car j'ai rarement vu M. de Chateaubriand inspirer quelque sentiment qui eût une juste mesure. Ce ne fut pas tout : l'Empereur voulut que M. de Chateaubriand entrât à l'Institut. Mais il fallait le consentement, la demande personnelle du candidat; M. de Fontanes l'obtint, et j'ai vu à cette occasion M. de Chateaubriand en visite chez, le duc de Rovigo, car ce ne fut qu'en 1811, après la mort de Chénier, que l'élection eut lieu. Le successeur prépara le discours destiné à sa réception. Regnaud de Saint-Jean d'Angely, qui détestait son nouveau collègue, se rendit à la réunion secrète de la commission, à laquelle ce discours devait être soumis. Il s'emporta contre l'auteur et voulut le contraindre à refaire sa harangue; M. de Chateaubriand jura qu'il ne la referait point et que plutôt il ne siégerait jamais. L'Empereur vit le manuscrit; il fut content du compliment que l'auteur en vogue lui adressait, et comme son nom était inscrit enfin sur l'almanach de l'Institut, les choses n'allèrent pas plus loin.

CHATEAUBRIAND A L'ACADÉMIE FRANÇAISE. 8i

J'ai lu ce discours, et j'ai reconnu que la haine servait parfois mieux que l'amitié, car le discours était réellement mauvais : il manquait de plan dans la distribution, d'unité dans la conception, d'accord dans tout l'ensemble. Il y avait quelque chose d'odieux sous mille rapports à insulter la mémoire de l'infortuné dont l'orateur venait occuper la place. M. de Chateaubriand comparait Chénier à Milton, et il y avait dans le parallèle une double exagération. Il avait du reste hésité s'il laisserait entrevoir le soupçon cruel de fratricide (i) uniquement basé sur la calomnie. M. de Chateaubriand fit une belle prosopopée de son frère qu'il avait perdu, rencontrant celui que Chénier avait également vu périr; il évoqua leurs mânes réunis, et jura sur leurs cendres tièdes encore la réconciliation et l'oubli du passé; mais ce beau passage même n'était, ainsi que le reste, qu'une sorte d'incrustation sur un fond sans aucune couleur. Si M. Regnaud avait laissé prononcer le compliment de M . de Chateaubriand à plusieurs académiciens qu'on savait qu'il n'aimait ou n'estimait guère, à l'Empereur enfin qu'il affectait de braver, ses amis, ses admirateurs eussent pu se trouver blessés, et successivement refroidis.

M. de Chateaubriand m'a raconté que, lorsqu'il faisait ses visites d'usage aux membres de l'Institut qui devaient lui donner leurs voix, par suite d'un ordre supérieur, il était arrivé chez l'abbé Morellet (2) . Ce vieillard tenait un livre et s'était endormi; réveillé en sursaut quand M. de Chateaubriand se présenta, il laissa tomber son livre en criant : « IL y a des longueurs ! .» et ce livre était précisément le Génie du christianisme.

J'ai anticipé, on le voit, sur quelques événements.

(i) Voir le tome I*, p. 399, note.

(2) André Mosellet (1727-18x9), littérateur et économiste.

Nos relations avec M. de Chateaubriand nous conduisirent à la Vallée, ou Val-du«Loup, petite campagne qu'il avait achetée et ornée, près de Sceaux (i). Je ne sais pas précisément si ce fut en 1809 que nous y allâmes, mais il est sûr que ma belle-sœur et moi y avons été reçues plus d'une fois. Là j'ai vu la bouteille qui contenait l'eau du Nil, une autre qui renfermait l'eau du Jourdain; j'ai touché quelques pierres ramassées à Athènes, quelques fragments de plâtre détachés des ornements de l'AIhambra. Dans un joli jardin, sauvage quoique arrangé, dans un petit pavillon où les chants de Cymodocée furent dictés avec tant de charme, où les mœurs agrestes des Gaules furent peintes avec tant d'énergie, je puis assurer que ces objets prêtaient à l'intérêt, et non au ridicule.

Mme de Chateaubriand était Bretonne, pleine d'esprit et d'une vivacité d'autant plus remarquable que sa santé était plus débile. Enlevée à quinze ans par celui qui devint son époux, elle montrait dans toutes ses manières un caractère passionné. Longtemps séparé par des nuages de jalousie, ce ménage s'était réuni, et après la mort d'une personne que M. de Chateaubriand avait singulièrement chérie, sa femme avait été le chercher, le joindre et le consoler. On ne pouvait, dans son intérieur, être plus aimable et meilleur que ne l'était cet homme, presque bizarre dans le monde et qui n'est pas toujours naturel dans ses écrits.

Une fois, vinrent à la Vallée M. et Mme Joubert, amis de la maison et de M. de Fontanes. J'ai dit de M. Joubert (2) qu'en lui tout était âme, et que cette âme, qui

(i) Le Val-du-Loup , hameau, commune de Châtenay, canton de Sceaux, à trois lieues au sud de cette ville*

{2} Joseph Joubert (1754-1824), célèbre moraliste.