LE DUC DE BASSANO

autres. Je crois que M. Maret n'a jamais été ni perfide ni méchant homme ; je crois aussi qu'il a été fort au-dessous de sa place , car rien ne démontre mieux la médiocrité que de se trouver toujours commis quand on est devenu ministre.

Dirai-je que nous avions pressenti la disgrâce de M. de Champagny d'après une très petite circonstance ? II avait donné un grand bal, et l'Empereur n'y était pas venu. Le soir même de ce bal, comme il y avait petit cercle aux Tuileries, l'Empereur avait dit à Mme de Crillon : « Vous allez sans doute danser au bal que donne ce soir le duc de Cadore ? Il ne donne que de bien vilains bals ! »

M. de Bassano était de l'Institut, et quand il y avait été reçu, on avait fait sur lui cette épigramme :

Maret de l'Institut? — Oui, la chose est très sûre. — Que connaît-on de lui P — De lui P Sa signature.

Il n'en est pas moins vrai qu'il avait été reçu, et qu'il se croyait homme de lettres. Il travaillait parfois sur quelques tragédies. Il prot^eait le jeune Brifaut, de Dijon; il soutenait M. Etienne, et la comédie des Deux Gendres fut représentée grâce à son influence et presque sur son impulsion. Cette comédie mettait en scène, assez exactement calqué, le comte Regnaud de Saint- Jean d'Angely lui-même. Son parti était opposé en tout à celui de Maret; ses ridicules étaient signalés de manière qu'il fût difficile de ne pas le reconnaître. Mais les Deux Gendres étaient vraiment empruntés en tout de Conaxa, comédie composée jadis par un Jésuite pour une représentation de collège, et M. Etienne n'avait fait que colorer le style du Jésuite dramaturge, faire un portrait du personnage principal et donner à sa

comédie le cachet propre du moment. Ce mérite, qui était le sien, suffisait bien sans doute, pour sa réputation; mais M. Etienne s'était fait tant d'ennemis, par une espèce d'insolence de ton et de caractère, que la pièce de Conaxa^ donnée de suite à l'Odéon, fut suivie presque avec fureur.

Cependant M. Etienne entra à l'Institut (i). J'assistai à sa réception, et la journée dut lui paraître belle. M. de Lacretelle, qu'on recevait d'abord, fit un très médiocre discours ; il tremblait à l'excès, en le débitant fort mal ; mais M. de Ségur, qui devait lui répondre, fut tellement brillant que l'assemblée, ravie de l'entendre et de l'applaudir, ne pouvait être disposée d'une façon plus avantageuse pour goûter la composition que M . Etienne allait lire. L'éloge à faire était celui de M. Laujon (2) ; l'orateur y mêla celui des genres gracieux dans lesquels avait excellé l'homme aimable qu'il remplaçait. Le morceau sur la chanson fut presque repris en chœur, et chacun était prêt à entonner tout haut le refrain qui avait eu le plus de charme pour son goftt. M. Etienne parla de l'art dramatique et des comiques qui marquaient sur les âges; il dit que les moralistes étudiaient l'histoire d'un siècle dans ses comédies, comme les antiquaires dans ^k& médailles. A ce mot, je m'en souviens, le bon Visconti, placé au-dessous du récipiendaire, tourna sa tète énorme et fixa ses lorgnettes bordées d'or. L'esprit était prodigué sans mesure dans le discours de M. Etienne, mais il y était tout agrément, et le succès fut universel.

M. de Fontanes devait répondre. Il fut évident, dès le

(i) Charles-Guillaume Etienne (1778- 1845) 1 ^^ ^ Chamooillejr (Haute-Marne). — Sa réception à l'Académie française eut liea le 7 novembre 181 1.

(2) Pierre Laujon, chansonnier et autenr dramatique (1727-18x1).