ETIENNE A L'ACADÉMIE FRANÇAISE
premier mot, que M. de Fontanes s'était refusé à l'admission de M. Etienne : il articula formellement qu'il n'avait pas vu les Deux Gendres, mais cette pièce, sans doute, avait quelque mérite, puisqu'elle ouvrait à son auteur les portes de l'Académie. M. de Fontanes n'avait pas soigné son discours. Il était fort peu obligeant pour un homme qui venait d'enlever les suffrages ; cette espèce d'opposition à l'entratnement général n'eut aucune espèce de succès, et je pus me confirmer dans l'idée qu'il faut, quand on se montre en public, ou montrer une grande énergie, ou mettre tous ses soins à plaire : on perd tout à se négliger, et il n'est aucun genre d'effet pour la paresse ou l'insouciance.
M. de Fontanes appartient à l'Histoire par sa longue présidence d'un Corps législatif au nom duquel il parla seul et dont il sut toujours captiver la pensée. Il appartient aux Lettres par un titre bien plus précieux : il a relevé en France 1* Université et les anciennes études. Je ne prétends, sans doute, dénigrer ni les écoles centrales, où tant d'idées germèrent, ni les écoles nombreuses où l'enseignement diversifié semblait se proportionner en mesure aux volontés et aux besoins ; mais je crois qu'il faut à l'État un corps enseignant permanent, indépendant des caprices et de la mode, et aussi simplement que solidement constitué. Je sais que des opinions très opposées se réunissent aujourd'hui (i) pour renverser l'édifice construit ; les uns veulent livrer l'enseignement à la bonne fortune des maîtres, les autres le subordonner à une congrégation monastique. J'ai souvent déploré l'espèce de vandalisme qui a bouleversé tant de pensionnats brillants, pour fonder un revenu à l'Univer-
(I) En 1818.
site, alors appelée impériale; mais, en désirant une latitude aussi entière que la surveillance publique peut raccorder, je tiens absolument à la conservation du sanctuaire des Muses, au caractère avoué et honorable de ceux qui doivent le desservir, et seulement je voudrais que, comme dans l'ancien temps, l'enseignement fût encore totalement gratuit.
M. de Fontanes le sentait et disait quelquefois : « En faisant percevoir les droits imposés sur le rudiment, nous sommes des rats de cave. » Le but de l'Empereur était de concentrer l'instruction, autant qu'il aurait été possible, dans une classe aristocratique; le grand mattre restaurateur ne devait pas fronder cette idée, que plusieurs esprits, plus pesants que sages, se faisaient honneur d'adopter. Il ne pouvait que placer la barrière comme une claie qu'on écarte sans rien ébranler. Il me disait une fois : « L'Empereur veut-il, au vrai, de l'instruction ? » Je lui répondis : « Sa gloire doit en vouloir. — Oui, dit M. de Fontanes; mais quand l'Europe entière est mise en coupe réglée, que peut-on de plus que faire le moins mal possible et préparer tout pour des temps plus heureux ? »
J'ai vu M. de Fontanes à différentes reprises. Il était rempli d'esprit, de politesse, de grâces ; il a montré dans son ouvrage combien le pédantisme avait peu de rapports avec la vraie solidité ; le temps grandira son nom, comme il arrive de tout ce qui échappe aux formes et au costume du temps, pour rentrer dans l'idéal de l'art.
On a su par M. de Fontanes plusieurs traits assez curieux des conversations de l'Empereur. Ainsi, pour refuser le système théâtral qui, sans respect de l'unité de temps, prétend mettre l'histoire en scènes, on pourra citer ce mot heureux : « Une tragédie n'est pas l'histoire
