MARIE-LOUISE ET MADAME MÈRE

II en sera, sans doute, comme du fils de PoUion, que Virgile signalait, au nom même des Sibylles, et que l'Histoire n'a pu rencontrer.

Cet événement changea en tout l'existence de l'Empereur; il la changea sans l'affermir, et lui-même sacrifia son existence réelle à l'ombre qu'il en contempla dans l'héritier de sa couronne. Un trait, tout d'intérieur, eût pu le faire pressentir. L'Impératrice devait recevoir, d'une chaise longue, les révérences de toute la Cour. Elle avait invité Madame et la reine d'Espagne, sœur de l'Empereur, à se trouver alors auprès d'elle. Madame, en arrivant, vit que les sièges préparés étaient des tabourets; elle sentit sa dignité de mère, elle dit à l'archiduchesse que son âge avancé lui rendait nécessaires des meubles plus commodes ; et, la quittant à l'instant même, la reine d'Espagne titulaire prit le parti modeste de la suivre et de se retirer également.

Quoi qu'il en soit, cet enfant devint peu à peu un objet d'intérêt pour les bonnes femmes à qui on le montra de la fenêtre, et qui le virent quelquefois dans un petit chariot traîné par des moutons. Napoléon aurait pu dès lors mieux s'enraciner dans les cœurs ; il eût fallu qu'on le crût tendre père : même dans les relations politiques, c'est toujours l'homme qui doit exercer une action sur l'homme, et le personnage théâtral ne nous émeut que quand il en fait l'illusion.

Il y avait longtemps que nous désirions voir entrer mon père au Corps législatif. Dix mille francs d'appointements, attachés à la fonction de député, devaient ajouter à notre aisance ou plutôt la déterminer. Nous avions perdu beaucoup plus, en revenu net, à la Révolution. Le seul calcul des rentes en donne la preuve ; mais le revers cruel qu'ont subi les rentiers n'a presque intéressé

personne, et jamais on n'a réclamé pour eux. J'ajouterai que, pour quiconque a été membre de l'Assemblée constituante, — et le nombre de ces hommes diminue tous les jours, — la politique de discussion a presque absorbé tous les genres de distraction et de plaisirs. Une fois, depuis le temps où j'avais fait de si vaines tentatives, mon père, dans un moment où des vacances venaient de se produire, était allé lui-même solliciter à Paris. Les choix étaient décidés par le Sénat. M. Maret, secrétaire d'Etat, avait présenté M. Charpentier- Léjeas, son beaupère. Je crois pouvoir dire avec grand désintéressement que cet homme n'avait aucun titre, ni même aucun prétexte à faire valoir ; mais les sénateurs répondirent, quand on leur parla de mon père, que le beau-père de Maret ne pouvait pas être refusé.

Cette fois, il n'en fut pas de même ; candidat à Ch&tillon, mon père ne trouva pas de rivaux en faveur, et fut nommé député avec l'unanimité des suffrages du Sénat. On commençait dès lors à apprécier ces fonctions législatives, qui, quoique muettes, avaient cependant plus d'importance qu'on n'a voulu le supposer : les événements de 1813 en ont fourni la preuve. Mon père, en acceptant la qualité de membre du Corps législatif, se regarda comme placé au corps de réserve qui devrait, au moment du danger, opérer le salut de l'État. C'est à l'existence de ces cadres d'institutions qu'on a dû la réalisation sans secousse de la révolution prodigieuse appelée la Restauration, véritable retour à la liberté politique qu'on avait laissée sommeiller à l'ombre des palmes de la gloire.

Laure d'Herbou ville, ma jeune cousine, fut mariée dans le cours de cet été auquel me reportent mes souvenirs. Son brillant établissement fut, comme celui de