LA BIENFAISANCE A PARIS

invoqués ; toujours je les ai trouvés prêts, toujours leur action a suivi ma prière. On peut médire des prêtres : ils sont hommes, ils peuvent prêter à la critique ; mais le service des malheureux ne peut se passer de leur intervention. Ce service est le devoir qu'ils négligent le moins, et le détail où il descend ne se comprend que par la pratique.

Les comités de bienfaisance et les bureaux d'hospices sont bien sûrement aussi au-dessus de tout éloge. Les travaux de ces comités ont eu généralement pour objet l'ordre des administrations diverses, leurs comptes, leur régie, leur entretien, leur police intérieure, les améliorations qui peuvent leur être attribuées. Ce travail d'une belle ordonnance, d'une parfaite régularité, laisse peu à désirer dans la continuité de son exécution, du moins d'après ce que j'ai vu.

Je n'ai pas été à portée d'étudier les comités des quartiers de Paris, mais je suis sûre que là comme ailleurs la quantité de bien qui s'opère est immense, et ne peut pas plus se prévoir ou se déterminer d'avance, que s'exprimer exactement après. Ce qui m'a semblé dur, et au delà peut-être des précautions nécessaires pour prévenir les abus, ce sont les bureaux d'admission. La dureté y est érigée en principe, et je dirais presque en émulation. J'ai eu bien à m'en plaindre, et, même après avoir esquivé ses arrêts, je n'ai pu la trouver salutaire.

La nécessité de soustraire quelques suppliques aux personnages qui décident des admissions me força parfois de recourir au bureau même de la préfecture de police et de pénétrer dans ce réduit obscur où j'ai cru souvent rencontrer toute l'horreur des misères humaines. 11 faut que je le dise : nul succès sans courage. Il m'en fallut beaucoup, durant tout un été, pour traverser une

nuée d'espions subalternes et monter régulièrement un étroit petit escalier qui me conduisait à l'antichambre du bureau de M, Parisot. C'était là que se montrait à moi l'assemblage dont j'ai parlé. Il ne dépendait pas de M. Parisot d'abréger le temps qu'il me fallait attendre, et les formalités qui me faisaient revenir. Plusieurs affaires, d'ailleurs, m'ont amenée successivement chez lui ; mais, au reste, je ne crois pas qu'il soit possible d'être plus parfait et meilleur que je n'ai vu M. Parisot. Je crois avoir acquis son estime, et il a bien gagné la mienne et toute ma reconnaissance.

Quand on a étudié la misère dans Paris, en commençant par ce bureau terrible, le reste semble presque de l'aisance. Aux Aveugles, aux Sourds-muets surtout, l'intelligence humaine triomphe et l'aumône du pain disparaît dans le faisceau de lumières qui éblouit.

L'éducation des jeunes aveugles fait maintenant l'objet unique d'une institution à part ; elle est établie depuis peu rue Saint-Victor. Dans le temps où j'étais à Paris, tout était réuni dans la vaste enceinte des Quinze- Vingts.

Il est bien singulier que M. Haûy (i) , créateur de l'éducation systématique des aveugles, ait été dénigré, en France, avec un excès si prodigieux. Ce philanthrope, homme de génie, mais privé de l'habitude ou de la faculté de multiplier ses idées par le mouvement, n'a jamais laissé découvrir en lui qu'un très bon homme à peu près sans esprit. J'étais bien jeune quand je le connus. La candeur de son mérite pouvait être appréciée par la simplicité des seules notions que j'eusse encore acquises, et je puis dire, parce que cela peint M. Haûy,

(i) Valentin Haûy (i 745-1822), fondateur de l'Institution des jeunes aveugles.