VALENTIN HAUY

qu'alors je fus sa protectrice et que, moi jeune personne n'allant point seule, ne sortant point, j'écrivais pour lui de belles lettres aux membres influents des comités de l'Assemblée constituante et du nouveau département de Paris, et que je lui rendis de véritables services.

Repoussé depuis par l'abbé Sicard, dont je l'avais vu enthousiaste, et qui avait durant quelque temps marché dans les mêmes voies et dans le même intérêt; rejeté à peu près par l'illustre abbé Haûy (i), son frère, à cause d'un second mariage, d'une épouse difficile et de quelques traits de faiblesse, M. Haûy est allé en Russie chercher ou plutôt trouver la justice qui lui était due ; d'ailleurs, ses inventions, ses découvertes, ses bienfaits, tout est resté, et ce sont ces beaux moyens, que l'on n'a jamais cessé de mettre en usage aux Quinze-Vingts, qui sont maintenant dans toute leur action.

Je dirai, pour faire comprendre comment l'esprit se trouve parfois illuminé, dans quelles circonstances M. Haûy conçut son éducation des aveugles. Il se promenait à la foire Saint-Ovide. Il y vit quatre aveugles avec des instruments et affublés de lunettes, devant lesquels on avait mis d'énormes livres de musique. Son bon cœur échauffa sa tête, et peu après l'aveugle lut, écrivit et même imprima.

M. Heilmann, élève de M. Haûy, et plus que lui peutêtre homme de lettres, aveugle depuis l'âge de treize ans, né dans l'aisance à Porrentruy, conçut plus tard l'idée plus charitable encore de donner aux pauvres aveugles, à ses frères d'infortune comme il les appelait, le moyen de travailler pour vivre. L'activité des démarches de cet homme ne peut se comparer qu'à l'ardeur de

(i) René-Just HaQy (1743-1822), célèbre minéralogiste.

sa tète et de ses conceptions. Je me suis unie à lui; le maréchal Serrurier, gouverneur des Invalides, l'a servi; M. Fauchât, secrétaire général du ministère de Tintérieur, lui prêta son concours pour atteindre ce but. M. Heilmann a fait fabriquer des métiers à l'usage des pauvres aveugles ; il a loué un vaste local, acheté de la laine et du coton, et livré de belles serges et de beaux calicots ; tout a manqué. Une influence de haine se rencontra et fut plus forte que celle de la bienveillance. M. Heilmann, ruiné de fond en comble, est entré à Sainte-Pélagie ; maintenant il est aux Quinze- Vingts. Il a épousé une femme aveugle ; il est père d'une petite fille dont il fait seul l'instruction, et qui, déjà bonne musicienne, lit et écrit parfaitement, et sert de g^ide à ses parents.

L'établissement des Quinze -Vingts comme hospice est d'un autre ordre que celui de l'Institution des jeunes aveugles. J'y ai souvent eu des affaires. M. Seignette, qui le dirige, est le père des infortunés dont le sort est confié à sa garde. J'ai vu avec chagrin, depuis la Restauration, que l'on avait substitué pour les Quinze- Vingts le titre d'hôpital à celui d'hospice ; pourquoi donc trouverait-on plus régulier, plus dans l'ordre, d'abaisser, d'enlaidir, que d'embellir et d'élever?

L'instruction des sourds-muets est le triomphe de la métaphysique, et je ne crois pas qu'on puisse, dans ce genre, porter la séduction plus loin que l'abbé Sicard (i). Héritier de l'abbé de l'Épée, sans doute comme l'exploiteur d'une mine d'or hérite de celui qui l'a découverte, l'abbé Sicard a versé sur le domaine de l'esprit humain les trésors dont une inspiration sublime avait d'abord

(I) Roch-Ambroise Cucurron, abbé Sicard (1742-1822), instituteur de sourds-muets.

HEILMANN, L'ABBÉ SICARD. 157

marqué la source. L'abbé de TÉpée a frappé le rocher, Tabbé Sicard a fécondé le désert.

Je n'ai malheureusement pas une assez grande expérience des pauvres pour me permettre de donner dogmatiquement mon opinion à leur égard. Ce que j'ai vu d'eux me les a fait juger précisément ce que nous sommes. J'ai trouvé parmi eux cette sensibilité profonde qui aide à supporter les maux, et j'ai vu les plus indigents heureux de se montrer secourables. L'amalgame de la société est, plus qu'on ne croit, dans une fraternité que le hasard cimente, depuis le grenier où le dénuement réside, jusqu'au riche salon où l'amitié encore a besoin d'essuyer des larmes. Toutes les fois que j'ai pu rendre service, mon soin le plus grand fut toujours de ménager l'amour-propre du pauvre et de sourire à son orgueil.

Le désir d'obliger un malheureux ancien soldai, dont la mère avait nourri mon frère, me donna l'occasion de parcourir en détail une partie des filières de la police correctionnelle. C'est effrayant, mais c'est immense. Je fis des connaissances sous ces voûtes ténébreuses, et j'y trouvai, comme ailleurs, des hommes pleins d'esprit, d'obligeance, débouté, et toujours indulgents pour cette nature humaine, qu'ils ne voyaient pourtant que sous son jour le moins heureux. La pitié tempérait en eux toute sévérité d'opinion.