CHAPITRE XV

Comète de 1811 ; Arago. — Grandes réceptions chez le duc de Bassano (hiver de 18x2). — Le portrait de la duchesse, peint par Gérard. — Regnaud de Saint- Jean d'Angely et les artistes. — M. de Semonville' et l'Empereur.

L'automne de 181 1 vit éclater au firmament une des plus étincelantes comètes que l'on eût encore signalées. C'était une gerbe de feu qui imprimait le respect et ne causait pas d'effroi. L'Observatoire fut assailli; la moitié de Paris alla voir la comète dans les lunettes que Ton croyait propres à en augmenter l'éclat, et qui précisément ne pouvaient servir qu'à l'éteindre. Déjà je connaissais le tetnple d'Uranie. Recommandée par M. de Humboldt, j'avais été reçue plusieurs fois déjà par M. Mathieu. J'avais considéré la lune dans le télescope; elle m'y avait paru comme un roc de biscuit de Sèvres, guilloché sur ses bords et raboteux à sa surface, où l'on remarquait des plaques d'ombres, faites pour figurer des abîmes.

L'une des merveilles que le télescope a seul le droit de nous découvrir, c'est l'anneau lumineux de Saturne. M. de Chateaubriand crut y voir la lyre antique; j'eusse plutôt défini son image par la comparaison d'un riche scarabée dont la surface noirâtre est enrichie de cercles d'or.

C'est en allant contempler la comète que je fus assez heureuse pour rencontrer dans les salles le savant