FRANÇOIS ARAGO

M. Arago(i). Il me serait impossible de dire jusqu'à quel point ce savant surpassa Topinion que j'avais de son mérite extrême. Je Tëcoutai avec un enthousiasme digne de la science dont il me parlait. Je désirai le revoir; j'osai solliciter quelques leçons à ma portée, je les obtins, il me les fit plus tard, et j'aurai l'occasion d'en parler plus loin. Je me borne à dire ici qu'après m 'avoir rapidement tracé la théorie raisonnée des comètes, M. Arago m'avoua qu'à l'Institut et dans sa classe, les savants qui ne cultivaient pas spécialement l'astronomie lui faisaient sur la comète des questions vaines et populaires, et, à sa grande surprise, ne prenaient pas la moindre peine pour acquérir une juste notion d'un phénomène si frappant.

L'hiver de 18 12 fut brillant. Mme de Bassano donna de très beaux bals, où ma belle-sœur et moi fûmes invitées. Tout notre monde se trouvait là, mais, pour un spectateur, c'était quelque chose de remarquable que le guindé des attitudes. Chacun des nôtres se serait trouvé bien volontiers seul de son cercle, ou de sa ligne, au milieu du monde de la Cour; car on s'épiait les uns les autres, on se moquait de ce qu'on avait vu, on se cachait de ce qu'on voulait faire. Quelques jeunes dames à grands noms auraient pu aisément passer pour dames d'honneur delà duchesse. L'une d'elles, Mme d'Helmostadt, croyait servir par là son mari sous-préfet; une autre, Mme du Roure, dont le mari, auditeur, était employé dans les vivres de l'armée, disait naïvement : « Je suis plate, et je ne crois pas que le caractère soit bien nécessaire à une femme. » Quelques jeunes femmes, à qui la Cour était absolument interdite par le préjugé de leurs parents,

(x) François Arago, le célèbre astronome (1786-1853).

i6o MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

soupiraient cependant en secret d'être à jamais exclues de tant de fêtes, les seules à peu près qu41 fût possible de voir, et hors desquelles maintenant tout était terne et sombre.

Quand on avait été invité aux bals de la duchesse de Bassano, on allait au cercle de visites qu'elle tenait le mardi. Les voitures s'encombraient dans les rues de Grenelle et du Bac, de tous côtés ; le salon était quelque chose de bien raide et d'absolument dépourvu d'agréments : d'immenses fauteuils meublants, adossés aux murailles, étaient les sièges des femmes que chaque minute voyait entrer et disparaître. Les hommes étaient debout au milieu, et telle femme, dans sa visite, a pu être assise derrière eux, n'avoir parlé à qui que ce soit et n'avoir aperçu que des dos. On jouait au billard dans un salon voisin, et l'on se trouvait un peu plus libre lorsqu'on pouvait s'y glisser.

Les bals toutefois étaient très beaux. Les Reines y venaient presque toujours; elles avaient chacune un fauteuil, et un tabouret sous leurs pieds. Un cercle de jeunes gens agréables, et tous des nôtres ou à peu près, faisaient leur cour à ces princesses, dont l'existence avait vraiment l'éclat et tout l'idéal du roman. Leur présence ne gênait pas. Jeunes femmes coquettes et à la mode, elles étaient toutes à leur aifaire, c'est-à-dire à leurs jeunes succès, à leurs triomphes de la soirée; elles dansaient quand elles en avaient le désir. Généralement elles étaient jolies, et les autres femmes agréables, en possession de leur part d'hommages, ne pensaient pas véritablement avoir à leur envier.

Le duc et la duchesse faisaient parfaitement les honneurs de leur belle et splendide maison. M. Maret, pourtant, n'a jamais pu se défaire de quelque chose de

BALS DU DUC DE BASSANO. i6i

• subalterne ; on ne pouvait voir en lui le maître de cette maison. Mme de Bassano elle-même ne m'a jamais paru bien à son aise devant moi. Je Pavais vue jeune personne, et j'avais bien connu, — elle s'en souvenait toujours, — son oncle chirurgien, sa tante, sa cousine, et toute sa famille passablement obscure; je crois qu'elle en était gênée. Je pense d'ailleurs qu'elle avait fort peu d'esprit. Elle était belle, mais d'une beauté triste, et je ne sais si c'est prévention, mais je n'ai jamais pu troXiver de distinction dans sa personne. Gérard était, à cet égard, justement dans la même idée : il fit deux fois le portrait de Mme de Bassano sans avoir pu en être satisfait. Elle était grande, et il la voyait longue; ses cheveux, d'un noir d'ébène, lui donnaient de la dureté; sa bouche s'ouvrait sans nulle grâce. Ses yeux ne causaient à Gérard d'autre impression que celle de fenêtres qui, disait-il, s'ouvrent et se ferment tour à tour. Cependant c'était une belle femme, et l'on pouvait aisément remarquer son désir extrême d'être bien.

L'illustre peintre que je viens de citer était trop l'ami de M. Regnaud de Saint-Jean d'Angely pour être celui de M. Maret. Du reste, sauf une fois ou deux, aux petits bals de M. de Champagny, je n'ai trouvé Mme Regnaud dans aucune des maisons du gouvernement.

La maison de M. et Mme Regnaud avait alors aussi son genre particulier. Le pauvre Regnaud m'y fit aller une fois ou deux, et j'y entendis de bonne musique; il me le disait lui-même, en m'y invitant : « Vous entendrez madame la comtesse, qui chante toujours parfaitement bien, b

Les artistes, dans cette maison, étaient sur un pied d'intimité. C'était Gérard, Catel, Garât. M. Regnaud eût été fort content de jouer un peu le rôle de Mécène;