CHAPITRE XVII

Leçons d'astronomie données par Arago â Mme de Chastenay ; visite de divers grands personnages à l'Observatoire. — Étonnante activité d'esprit de Mme de Chastenay : études sommaires de géométrie, grec, hébreu, espagnol; rapports avec les savants La Porte du Theil, Chézy, Silvestre de Sacy, Desfontaines, Candolle. — Cours de Cuvier au Collège de France.

Dans le temps même où Ton eût pu me croire très occupée du changement d'existence, dont le jour pour moi était presque marqué, je profitais sans distraction des leçons pleines d'intérêt que M. Arago avait bien voulu m'accorder. J'ai dit que dans le temps le plus brillant de la comète de 1811, j'avais été assez heureuse pour rencontrer ce jeune savant à l'Observatoire. Il vint alors chez moi. Une première fois, nous causâmes; la seconde, nous commençâmes à entrer en matière. Mais de quel point partir ? Nous ne savions comment le fixer. Toutefois, je venais de lire avec grande attention V Histoire de P astronomie , de Bailly. Nous convînmes que je lirais tout haut l'extrait que j'en avais ébauché et que je m'arrêterais à la première difficulté qui s'offrirait à mon esprit. Ma première question décida l'exposition simple et facile que M. Arago me fit du système du monde. J'écrivis cette première leçon, mais il me fallut voir écouler tout l'hiver avant d'en obtenir une autre. M. Arago avait des cours à faire, et, de plus, il s'était marié.

J'osai, durant l'été (18 12), me rappeler à son souve-

i8o MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

nir. Il revint, je lui lus ma leçon déjà ancienne (i) ; il y prit du plaisir, et deux fois par semaine, pendant près de deux mois, M. Arago vint professer pour moi seule, avec autant de grâce que de clarté, et entendre avec intérêt le compte rendu de ses discours. J'en ai recueilli onze ; il m'en eût fallu un de plus, deux peut-être, pour compléter l'exposition entière du système des corps célestes, et ces dernières leçons m'ont manqué tout à coup. Des cours multipliés ont été le prétexte et en partie la cause de cette subite interruption ; mais je l'ai surtout attribuée à une visite fort indiscrète que ma nuée de cousines et de cousins firent un soir à l'Observatoire.

En effet, mon oncle me pria de demander une soirée à M. Arago. Elle était accordée. Ses filles, ses gendres, leurs parents, sa nièce, Mme de Maillé, M. de Maillé son mari, et beaucoup d'autres personnes encore, crurent, sans doute, qu'à l'Observatoire on voyait danser les étoiles. Dix voitures arrivèrent ensemble. Mme Ars^o essaya de recevoir cette société, et d'être extrêmement polie ; je crois qu'on ne le fut pas assez pour elle. Toute cette constellation rayonnante à ma suite manifesta bien peu le sentiment et le goût des belles connaissances qu'il était naturel qu'elle ne possédât pas, mais qu'on aurait voulu lui voir mieux apprécier. Je m'étais absentée à peine un instant, pour regarder dans les lunettes et voir Vénus, comme un globe brillant mi-parti d'azur et d'or : il s'était produit un véritable tumulte. Je pressentis promptement la conséquence pour moi de cette sorte d'irruption; et, en effet, presque aussitôt, une suite d'occupations toujours plus graves et moins prévues

' (i) Elle était du lo novembre 1811.